— Слушаю вас, тор Азаро Бартон.

Король вышел ему навстречу и приветствовал его рукопожатием. Они так и остались стоять посередине кабинета. «Даже лучше, — мелькнула мысль у Азаро. — Так говорить легче». И он начал сразу по делу.

— Неделю назад ко мне обратилась племянница, Нина Бартон, с просьбой собрать доступные сведения о после Веруны. Это было связано с тем, что он передал им сведения о новых месторождениях селита.

— Месторождения селита? Новые? — король подался навстречу и невольно ухватил Азаро за плечо.

— Да, ваше величество. Вначале принц сомневался, но у племянницы есть карта Ростера Дальнего, которая подтвердила сведения посла.

— Всё интересней и интересней, — заметил король. — Карта Ростера на самом деле существует?

— Да, она хранилась где-то в Садхе и Нина её нашла. Они и хотели осмотреть новые месторождения и потом посетить рудник. Принц подозревает утечку селита.

— Вот тронги болотные! — раздражённо воскликнул король, — ну, почему бы ему не поделиться со мной планами?! Так что случилось то? Ведь случилось, иначе бы вы не пришли сюда?

— Вчера вечером Нина ещё выходила на связь и говорила о том, что они собираются перейти порталом на старый тракт. Сам не знаю, где это, ваше величество. У меня же нет карты Ростера. А на наших картах никаких трактов в той местности нет. А сегодня утром ни Нина, ни мой сын Веллер на связь не вышли. Я бы не стал сразу беспокоиться, ваше величество, но случайно услышал разговор моей дочери с торой Лореной по кристаллу. Та уходила куда-то порталом и радовалась, что отцу попались важные птички. А моей дочери она дала задание распустить слухи о том, что Лорена Четтерен выехала из страны в неизвестном направлении, оскорблённая отказом принца заключить помолвку. И ещё, ваше величество, собирая сведения о после Веруны. Я столкнулся с тем, что он часто встречается с советником Четтереном и занят поисками какого-то древнего артефакта.

— Вот, как! Что ж, Азаро, я вынужден тебя предостеречь: тора Лорена — враг королевской власти. Это уже доказано. Я отдал приказ об её аресте. Но, судя по всему мои агенты опоздали. Твоя дочь выглядит теперь пособницей заговорщиков. Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, ваше величество. Но уверен, что моя девочка не замышляла зла и на самом деле не против королевской власти. Просто глупое желание войти в высший круг. Вернуть блеск древнему роду. Я поговорю с дочерью и постараюсь объяснить ей ошибку.

— Как бы не было поздно, Азаро Бартон, — предупредил король.

Азаро побледнел, но остался внешне спокоен.

— За нами нет предательства, ваше величество. И глупость одного члена семьи не может перечеркнуть заслуг всего рода. Прошу снисхождения к моей дочери. Клянусь, я смогу вернуть ей здравый смысл.

— Что ж. Я — не тиран. Надеюсь на вашу ответственность. Что касается экспедиции, то беспокоиться ещё рано. Но если связи не будет к обеду, то маги раскинут поисковую сеть в том районе.

Король отвернулся, показывая, что разговор окончен. Тор Азаро Бартон вышел в приёмную и вздохнул с облегчением: трудный разговор закончился и кажется его семья осталась цела. Но дочь… Дочь должна получить свои «плюшки», чтобы научилась думать.

*

За три дня до…

— Отец, мне пришлось покинуть столицу в спешке. Слишком пристальное внимание со стороны сыска. Георг вышел из тени и его отдел начал работать открыто. Силь арестована и дала показания. Блоки ей сняли. Кажется, у нас ничего не получится?

— Посмотрим. Я тоже чувствую интерес к своей персоне. Жаль, не всё ещё готово. А, кстати, как твоя помолвка?

— Отец, надо интересоваться сплетнями, улыбнулась Лорена, — помолвки не будет. Помолвки не будет. Мне отказали. У принца новая невеста — иномирянка.

— Плохо. Это был бы удобный вариант. А что порт? Принца не остановила угроза его потери?

— Об этом и разговора не было. Отец, кажется, она — его пара. Судя по рассказам Силь.

— Плохо, — повторил советник, — действовать придётся быстро, а моя армия ещё не готова. Принц в Садхе?

— Нет. Оба принца и иномирянка сейчас в экспедиции. Ищут селит. Скорее всего, они уже в районе рудников.

— Неплохо! Для иномирянки у меня есть сюрприз: её подруга попала в наш мир вместе с ней, но обе не знают ничего друг о друге. Это удобно для нас. Отдыхай дочь, сегодня вы с ней познакомитесь. И постарайся подружиться: нам нужно её доверие.

Лорена вышла из кабинета отца, а советник вновь погрузился в планы переворота.

«Ну, и где это мы,» — подумала Нина, осматриваясь вокруг, и придерживая коня. Дей и Арвид приблизились к ней, а бойцы Веллера сгруппировались за своим командиром. Дина не было.

Яркое солнечное утро. Площадь маленького городка. Тихо. А на душе почему-то тревога.

— Веллер, будь настороже. Нина под твоей опекой. А мы с Арвидом прогуляемся вон в то здание, с гербом нашего советника на шпиле. Кажется, там мы найдём ответы на наши вопросы.

Но они не успели сделать и шага. Парадные двери особняка, выходящие прямо на площадь, резко распахнулись, и на высокое крыльцо, которое здесь наверняка служило и местом объявления указов, вышел господин советник, Боно Четтерен.

— Какие неожиданные и дорогие гости у нас в городе! Прошу! Прошу! Не сказать, что очень рад вам, ваше высочество. Мне всё-таки обидно за дочь. Но, надеюсь, теперь мы преодолеем разногласия.

Нина и Веллер непонимающе смотрели на советника: о чём он говорит, был же уже указ короля о помолвке? Кузен демонстративно положил руку на эфес клинка.

— Не стоит, юноша, — обратился к нему советник, — вас всего десяток, у меня здесь более тысячи головорезов.

Нина и Веллер оглянулись: на площадь с двух сторон вышли несколько десятков воинов: вооружённых, опытных, опасных. Дей дал знак Веллеру стоять спокойно и выйдя вперёд сказал:

— Так вот, куда вы скрываетесь из дворца! А отец ломал голову, какие у вас дела.

— Его величество перестал доверять мне. Жаль. Мы могли бы стать хорошими партнёрами.

Нина отстранённо наблюдала всю эту картину и не понимала: почему нельзя сразу бежать? Чего здесь выжидать? Ведь ясно, что это — вражеская территория. Но Дей продолжал разговор, и Нина не стала мешать. Может он что-то задумал? Однако, на всякий случай она начала кастовать заклинание защитного полога, из-под которого им можно было бы уйти порталом, но увидела, как дверь за спиной советника вновь открылась и на крыльцо вышла девушка в сопровождении боевого мага. И девушка эта была — Рита!

Нина замерла не зная, что предпринять и как лучше поступить: показать, что они знакомы или, наоборот, скрыть? Но додумать ей не дали. Советник приобнял Риту за плечи и выставил её вперёд:

— Ну, вот, госпожа Рита, как я и обещал — ваша подруга здесь. Радуйтесь, вы наконец-то встретились.