– Василиском? – подсказал я. – От взгляда которого люди каменеют.

– Хорошо, не Медузой горгоной, – пришел женщине на память еще один уместный в данном контексте персонаж.

– Прическа не та.

Захотелось приласкать огненные пряди, и я едва удержался от первого порыва.

Хоть и база, да все-таки не военная, времен моей молодости. На дорожках хватало гражданского люда, не чересчур, но все-таки достаточно, дабы не выставлять напоказ некоторые чувства.

Вроде непонимания мой жест бы не вызвал, по морде я бы не получил, и все-таки…

Многие приветливо кивали моей спутнице, кое-кто даже подходил, и еще счастье, что хоть не пытался присоединиться к нам. Невероятно, но несколько раз я даже испытал уколы давненько позабытой ревности. Хотя какое имею право?..

Романтично исчезло за лесом солнце. Еще не тьма, даже не полные сумерки, намек на их скорый приход, а на душе светло и хочется позабыть все, отдаваясь прогулке…

Забудешь… От памятного дома, до которого и было практически ничего, с полсотни метров, вышел Линевич, крутанул головой и пошел наперерез.

Сволочь он, а не старый приятель. Лучше бы уж тогда посадил…

Спутнице Костя, разумеется, был известен. Начальство, блин, и еще масса непечатных слов.

– Здравствуйте, Машенька, – преимущество пола, еще ни один генерал не называл при мне кого-нибудь из мужчин ласковым именем. Вот неласковым прозвищем – сколько угодно.

– Здравствуйте, Константин Михайлович.

– Вы уж извините, я украду у вас кавалера на десяток слов.

Маша взглянула на меня с удивлением. Откуда ей знать о наших старых совместных делах! Сколько ей тогда было? И было ли?

– Александр, есть к тебе еще одна просьба, – вздохнул Линевич и лишь затем отвел в сторонку.

– Куда на сей раз? В Питер, раз уж в Москве я с твоей легкой руки побывал? Или вообще гонцом в какую-нибудь из недружественных стран, памятуя об отсутствии в настоящий момент дружественных? Некую азиатскую или европейскую республику?

– Не так далеко. Гораздо ближе. Здесь же, в Подмосковье. Надо будет посетить одно место. С нужными людьми переговорить. Собственно, говорить буду я сам, но ведь меня еще доставить туда надо.

– Костя, – проникновенно произнес я. – Только не говори, будто здесь нет ни одного человека, имеющего права на вождение легкового автомобиля. Прошли времена. Сейчас полнейшее впечатление, будто их выдают на руки гораздо раньше аттестата зрелости. Выбор – богатейший.

– Выбор – да. Но мне нужен человек, которому я доверять могу. Полностью. Понимаешь?

Я-то думал, по примеру героев многочисленных книг, превратиться в откровенного отморозка да пожить исключительно для себя. Хабара, сиречь продуктов, я уже натаскал, логово приготовил…

Видно, не выйдет из меня никогда герой нашего времени. Не тот человек. Вечно куда-то вляпаюсь, и явно не ради собственных шкурных интересов…

Ничего я пока не понимал, просто было в тоне приятеля… В общем, просьба начальника важнее прямого приказа. Особенно когда на тебя смотрят с верой.

С чего бы это он?

Девятнадцатый день после времени Ч

Машину я заметил сразу, едва она появилась на открытом пространстве. Иномарка, вроде бы «Мазда», хотя на таком расстоянии не уверен. Очень уж много развелось всевозможных разновидностей личного транспорта, чтобы запоминать их все. Да и зачем? Строить из себя спеца? Если подумать, принципиальной разницы нет. Даже дизайн многих марок отличается не слишком.

В годы детства было проще. Всех машин – «Волги», «Москвичи», «Запорожцы» да «Жигули».

Свои все были на месте, гостей мы не ждали, да и самой машины бордовой расцветки я не припомню. У знакомых такой нет, а незнакомые к нам ездить не должны. Не запрещено, даже ненаказуемо, просто с какой стати? Грунтовка к хутору на нем и заканчивается, дальше ехать некуда. Есть ведь славный британский принцип про мой дом, являющийся моей же крепостью.

Появление автомобиля являлось еще и долгожданным поводом. Не привык я к огородным работам. Виктор послал на прополку довольно большого поля, и спина болела, хоть волком вой. Накинутая от солнца рубашка пропиталась потом, теплынь стояла, как в южных краях, даже голова тупо гудела. Не работа, каторга. Теперь я стал понимать чувства рабов на плантациях. А сделано было поменьше половины. В иные времена не миновать батогов.

Дом был скрыт от меня пригорком, а так находился почти рядом. Я с наслаждением разогнулся, едва сдержал рвущийся стон, прикурил и двинулся к хутору. Хоть посижу немного, попью чего-нибудь холодненького…

Машина пылила. Дождей не было дня три. Прикинуть ее скорость – как бы я не пришел быстрее. Насчет быстроты я, конечно, для красного словца сказанул, но опоздал ненадолго.

А как одуряющее пахло на лугу!

Рональд заходился лаем, сообщая о прибытии чужих. Как обычно, был он свободен от цепи и сейчас торчал рядом с изгородью, вскакивал на задние лапы, передними опираясь на верхнюю перекладину. Пес мог легко перемахнуть на ту сторону, но воспитание требовало дать незваным гостям последний шанс.

«Мазда» застыла у прикрытых ворот. Сидевшие в ней оценили собачку и не спешили свести с ней знакомство поближе. Речь явно шла не только о целостности штанов. Дог у Виктора был крупный, такой легко может от тряпок перейти к горлу. Хотя бы и не к горлу, если укусит – мало не покажется. Чувствовался в нем зверь солидный, прекрасно сознающий свое предназначение.

Дом молчал. Обеденное время давно миновало, и даже наши женщины трудились на полях. Землица не жалует бездельников. Спиной чую.

Первым пришел все-таки не я, а Боря. Зять Виктора, трудившийся в каком-то офисе. Но бизнес временно застопорился, тесть предложил, супруга настояла, и славный труженик клавиатуры взял отпуск до выхода из очередного кризиса.

Как многие «сидельцы», Боря активно качался. Мускулатура у него была – куда мне! Только при физической работе почему-то приобретенные в тренажерных залах мышцы не слишком помогают.

Боря сразу прошел к воротам. Весь он лоснился потом, промокли не только майка, даже, кажется, свободные до колен шорты и те местами покрыты пятнами. На голове – куцая панама, в пору чучелам носить, но людям молодым такие почему-то нравятся.

Рональд покосился на человека и залаял еще громче. Вот он, каков я! Пусть зятя он не слишком жаловал, так ведь тот обязательно расскажет Хозяину.

Ворота открывать Боря не стал. Прошел через калитку и неторопливо направился к машине. Стекло на задней двери поползло вниз, лишь затем сама дверь открылась, и наружу вылез характерный уроженец знойного гористого Юга.

Интересно, этим тут что понадобилось? Не на работу же наниматься!

– Рональд, молчать! Фу! – Меня пес послушался. Не знаю почему, но я всегда довольно легко находил общий язык с животными. – Сидеть!