Бояре противились абсолютистскому правлению, ведь на протяжении русской истории знатные семьи всегда имели право участвовать в принятии решений государственной важности. Однако царь утверждал, что жадные боярские кланы были озабочены исключительно собственным обогащением, в чем он был не так уж неправ.

Воин Орешек не принадлежал к дворянским родам с вековой генеалогией, следовательно, не обладал частными владениями. Однажды Малюта Скуратов, хладнокровный шеф царской тайной полиции, преградил ему путь на пороге Благовещенского собора.

– Царь намеревается создать новую касту своих питомцев, чтобы заменить коррумпированных бояр. Лояльность будет в будущем вознаграждена. – От этого разговора у Орешека по всему телу пробежал холодок, но он не подал виду. Слишком велик был страх перед большими чистками, охвативший всю правящую элиту, да, собственно, и все общество. Полноватый рыжеволосый Малюта провел пальцем по горлу, наглядно показывая, что ждет его в случае неповиновения.

Спокойные времена остались в прошлом. Орешек вспоминал о немецком посольстве, несколько лет назад покинувшем Москву. Он бы с радостью увидел их сейчас снова. Бранденбургский зодчий Бунтшу при щедрой поддержке царя снарядил экспедицию в Западную Сибирь. Целью исследовательской поездки была разведка исторических водных путей от Финского морского залива на Балтийском море через Северную Двину к Волге, а оттуда к Каспийскому морю. Выгодная торговля и полезные ископаемые Сибири интересовали всю Европу и не должны были достаться одним англичанам.

После многотрудного путешествия делегация добралась до Северного моря. Посольство сразу же попросило об аудиенции у состоятельной русской купеческой семьи Строгановых. Строгановы импортировали соль из Европы и продавали железо, золото, дерево, редкие металлы и меха через Балтийское море на Запад. Царь гарантировал Строгановым исключительное право на торговлю в Сибири и поручил колониальное освоение азиатской части Европейского континента вплоть до Тихого океана. Бунтшу и его делегация заняли квартиру в большом доме в старых Холмогорах, настоящей глухомани на Северной Двине.

Строгановы были искренне поражены, когда картограф Дрейфус начертил им карту неисследованного восточносибирского морского побережья, включая речной и сухопутный коридоры через большую сибирскую степь в Южную Азию. Параллельная английская экспедиция тем временем заново открыла старые караванные пути из прикаспийского пространства в Среднюю Азию. Кроме того, Бунтшу вызвался показать Строгановым тогда еще неизвестную сухопутную дорогу в Китай.

В морозные зимние месяцы, когда Белое море покрывалось льдом, посольство сидело в своей теплой квартире и мечтало о комфортной жизни в возрожденной Европе, которой они были лишены здесь. Бесчисленные огромные льдины на воде с декабря по апрель полностью парализовали судоходство. Но, к сожалению, и летом слишком мало ганзейских торговых кораблей пришвартовывалось в гавани Архангельска. И все же дух первооткрывателей и перспектива сказочного обогащения снова и снова придавали им сил противостоять суровым климатическим условиям.

Пока Бунтшу при помощи приехавших вместе с ними ремесленников обучал русских специалистов конструированию больших парусников, Андреэ, Дрейфус и переводчик Алин проводили ночи в самодельной обсерватории на берегу сверкающего Северного моря, потрясенные природой и ночным небосводом. Они рисовали карты для будущего судоходства по Северо-восточному морскому пути, а также атлас водных путей Русского Севера. Особое внимание уделялось разведке разветвленных речных маршрутов от Ладожского озера до Балтики. Карты нужны были в Москве. России вскоре предстояло отвоевать выход к Балтийскому морю.

В Москве Иван IV чувствовал себя победителем. Его новая профессиональная армия была прекрасно оснащена и практически непобедима. В прошлом Россия проигрывала на Севере битвы со шведами, Литвой и Ливонским орденом в первую очередь из-за своей плохой артиллерии. Поэтому царь не жалел никаких усилий для повышения боеспособности своих войск и вооружал их современными пушками. При битве за Казань они впервые с успехом показали свою мощь.

После взятия татарской крепости в 1552 году царь подчинил себе и Астраханский каганат. Теперь Россия контролировала все судоходство на Волге и построила собственные укрепления на севере Каспийского моря. Прямая торговля с Персидским царством принесла сказочные доходы. Христианские народы на Кавказе надеялись на поддержку русских против Османской империи. Проевропейское лобби в Кремле настаивало на том, чтобы Иван IV продвигался дальше, по направлению к Черному морю, чтобы оказать поддержку папе и императору в борьбе против ислама. Следующую татарскую цитадель, Крым – когда-то бывший жемчужиной Восточно Римской империи, – магометане во что бы то ни стало рвались отвоевать обратно.

Для Ивана IV Крым играл еще и важную религиозную роль. Апостол Андрей, первым призванный Иисусом, в 33 году от Рождества Христова отправился оттуда, дабы выполнить свою миссию обращения славян в христианство, и прошел вдоль Днепра до Новгорода. Потом Андрей стал первым Константинопольским патриархом – как раз в то время, когда его старший брат, апостол Симон Петр основывал папство в Риме. В Крыму князь Владимир принял христианство, чтобы позже крестить свой народ в Днепре. Все это произошло за шестьсот лет до правления Ивана IV, однако для царя, прямого потомка князя Рюрика, основателя Киевской Руси, этот миф был важен, чтобы узаконить свою власть.

На севере Черного моря правили крымские татары, остатки Золотой орды. Они представляли большую опасность, поскольку совершали разбойничьи набеги на русскую территорию и выжигали земли вплоть до окрестностей Москвы. Тысячи русских крестьян угонялись в Османскую империю в рабство.

Русская армия действительно с боями прорвалась до полуострова и разрушила там гавань. Однако от дальнейших военных завоеваний царь поостерегся. Османская империя объявила себя защитницей братьев по вере, а быть втянутой в войну с самой сильной на ту пору армией в мире Россия все же не рвалась. К тому же обещанной военной помощи Священной Римской империи не было вовсе. Карл V умер, а его брат и преемник Фердинанд I не питал особой любви к России.

Орешек присутствовал на историческом заседании в 1558 году, когда разъяренный царь объявил об изменении своей политики. Поначалу все шло относительно спокойно, вполне по заведенному ритуалу. Торжественно одетый носитель государственной печати Висковатый встал и обрисовал международное положение. В соответствии со своей традиционной позицией он попробовал отговорить царя от конфликта с технологически и культурно прогрессивным Западом. Скорее следовало бы защитить уязвимую южную границу от свирепых набегов татар, построив оборонительные сооружения. Висковатый считал, что в военном отношении царство не в состоянии вести войну на два фронта. Слишком много врагов окружают Россию.

Орешек с любопытством наклонился к ценным подаркам, накануне вечером оставленным в зале английской делегацией: норковая шуба, изукрашенная драгоценными камнями чаша и конское седло из конюшни королевы Елизаветы I. Но царь был уже пресыщен их подарками, ему был важен союз с Англией, чтобы защитить свои сферы влияния в Балтийском море.