Я стремительно перемещался, но это не могло длиться вечно, и первое заклинание попало в меня. Дальше пошло по накатанной. Удары сыпались один за одним, видно, маг был очень удивлен моей живучестью, по его прикидкам, я уже давно должен был умереть. В следующий миг защита рассыпалась. И мой внутренний зверь заревел от боли!

Меня словно окатили кислотой! Кожу и мышцы на груди разъедало, легкие наполнились кровью. Кровь фонтаном полилась из моего рта, по наитию представил заклинание «ледяного копья», состоящего из крови, и послал в мага.

Кроваво-синее ледяное копье прошло защиту, как нож масло, пробило тело мага. Не медля, всунул руку в получившуюся от «ледяного копья» дыру, своими когтями пробил грудную клетку мага, достал еще пульсирующее, сияющее, как второе солнце, сердце. Оно еще трепыхалось, а я уже проглатывал его.

Маг упал на колени, а в следующее мгновение то же сделал я.

— А-а-а! — Дикая боль пронзила меня с головы до пят, заставила изгибаться самыми невероятными способами. Я конвульсивно бился о землю и рычал. Рычал! Рычал!

Так продолжалось до тех пор, пока у меня были силы издавать хоть какие-то звуки! Боль начала понемногу отступать, а ко мне вернулась способность дышать полной грудью.

— Что это за дрянь была?! — на удивление эмоционально отозвался вечно спокойный Никон.

Я повернул голову в его сторону и понял, что ничего еще не закончено, для меня — точно. Ведь мечи мужчин были направлены прямо на меня.

— Это вообще-то я, Нел, — прохрипел из последних сил. — Че вы в меня эти железки направили?! Лучше идите, помогите Мие! Ей сильно досталось!

— Я в норме, — услышал голос девушки за спиной. — Твой рев разбудил меня, и я чуть не обделалась. Что это за дикий бред такой?!

— А я-то откуда знаю?! — прохрипел и приподнялся на руках, — скорее всего, наследие моей расы. А теперь, если мы все выяснили, сложите костер и давайте делать то, для чего пришли, не хватало еще попасться кому-нибудь на глаза.

Мои слова привели всех в чувство. Тут же был сложен большой костер, к которому я стремительно пополз, а остальные принялись искать амулеты.

«Хорошо», — подумал я, втягивая энергию в себя.

Поднакопив немного сил, посмотрел магозрением на стоящие у дороги фургоны с мертвыми лошадьми.

— По четыре ящика в каждом фургоне, — громко сказал копошащимся мужчинам.

Встав во весь рост, с удивлением понял, что причина недоверия остальных членов нашей небольшой команды не только в том, что я превратился в чудище и, вырвав сердце мага, съел его, но и в том, что я, кажется, опять стал старше.

— Тис, — крикнул тут же, — на сколько я теперь, по-твоему, выгляжу?

— Если отмыть от грязи и крови, то на тысячу золотых, такого дамочки купеческого квартала с руками вырвут!

— Я серьезно! — возмутился и начал медленно приближаться к повозке. Идти получалось на удивление хорошо, тело слушалось меня прекрасно, тем более что я напитал себя энергией по самую маковку, на тот случай, если придется срочно сваливать от своей команды.

— Лет на шестнадцать, — подсказала подошедшая ко мне Мия и протянула мешок с вещами. — Здесь одежда одного из воинов-трансовиков каравана, по габаритам вы очень похожи, переодевайся и помоги нам.

— Минуту, — сказал я и, прикоснувшись к Мие, передал ей часть энергии, — восстанавливайся.

Отправив вперед «водяную стену», оббежал ее с другой стороны и быстро умылся. Тупо, но ничего другого в голову не пришло.

Одежда действительно оказалась мне по размеру. Причем одежда не простая, а явно дорогая и модная.

— Ну, прям франт, — высказался Никон, и все весело засмеялись, разряжая обстановку.

Посмеявшись со всеми, так как тоже был в некотором обалдении от произошедшего, я помог перегрузить ящики с амулетами в карету, засунуть туда находящегося в бессознательном состоянии купца и проверить местность на наличие успевших сбежать бандитов: их оказалось трое, и притом все они двигались в разных направлениях.

— Я пойду добивать сбежавших, а вы поезжайте, я вас догоню, — сказал и, не слушая ничьих возражений, нырнул в лес.

Несясь между деревьев, словно метеор, я размышлял над тем, что же все-таки случилось не более получаса назад.

Во-первых, я сегодня впервые находился в сознании в тот момент, когда телом управлял мой внутренний зверь. И даже более того, сегодня у меня получилось слиться с ним сознанием настолько, что я смог помочь ему в схватке с магом, усилием воли перейдя на магозрение.

Во-вторых, меня очень беспокоили изменения, произошедшие со мной сегодня… Что они значат? Из-за чего произошли? Как мне в очередной раз удалось повзрослеть на несколько лет?! Почему в прошлый раз я вырос за счет того, что съел того бедолагу? А в этот — из-за поедания сердца мага? Почему при использовании различных, так сказать, элементов результат получился один и тот же?

Я еще понимаю, что в первый раз вырос за счет того, что съел мужика. С его мясом в мой организм поступило много строительного материала! Тем более я читал, что у представителей одного вида пища в виде собственного собрата усваивается лучше всего! Из-за одинаковой внутренней структуры! И пусть я не человек, но гуманоид — точно! С натяжкой можно считать, что похож на человека, в ином случае Мия не смогла бы оказывать мне медицинскую помощь. Короче, с натяжкой я еще принимаю свою первую трансформацию. Она хотя бы немного логична! Но как мне удалось вырасти сегодня?! Я же съел всего лишь сердце! Как во мне оказалось столько строительного материала? Я же потяжелел килограммом на двадцать или тридцать! В конце концов, кто я, черт возьми, такой? Вард, о которых НАСТОЛЬКО мало известно? Или все же некто другой? Ведь в прочитанной книге даже намека нет на то, что вард может быть оборотнем, который превращается неизвестно в кого и жрет разумных! Или это только я такой — весь из себя уникальный?!

В-третьих, сегодня в очередной раз моя жизнь висела на волоске. И это я сейчас говорю совсем не о противнике-маге, который тоже мог отправить меня во тьму, но о своих же! О Тисе, Люке и Никоне! Уверен, поведи я себя как-нибудь неадекватно, и они тут же разрезали бы меня на мелкие кусочки! И никакой зверь мне не помог бы! Я тогда, после трансформации, сходить под себя не смог бы, не то что оказать хоть какое-нибудь сопротивление! Так что, как бы ни прискорбно это звучало, но теперь мне придется быть настороже постоянно. Я же теперь не привычный им мальчишка Нел. Теперь я умеющий превращаться в монстра подросток! Так что, если хочу жить спокойно, мне придется опять завоевывать авторитет! Такой же авторитет, какой был и раньше, а то и больше, чтобы они всегда знали, что могут на меня положиться!

Сегодня я пошатнул привычную для них картину мира. Превратился в страшного монстра, вырвал сердце человеку и, что самое страшное, съел его! То, что вырос на несколько лет, тоже можно смело добавить в копилку. И если монстра мне еще могли бы простить, у самих руки по локоть в крови, то поедание сердца и возраст точно — нет.