Никто из них не протестовал, отправляясь в трудный поход. А может, юные искатели приключений даже желали попасть в долину, хотя в те времена она была далеко не так богата и благоустроена, как сейчас. Здесь тогда правили самозваные бароны, ведущие нескончаемую и непримиримую борьбу за обладание добычей самоцветов. Конечно, рыбы и орехов и тогда было не меньше, чем теперь, но никто из хозяев долины не желал тратить силы и золото на постройку дороги через нижнее ущелье. А по неверной тропе через северный перевал много товара увезти не получалось.

Вот и торговали лишь самоцветами, собирая в дорогу мощную охрану, отряды купцов поджидали не только пропасти и голодные волки, но и шайки неуловимых разбойников.

Герцог Антуан Тайгерд въехал в долину по пробитой магами и егерями нижней дороге, и сразу поделил свои силы. Первый отряд, отправившийся вокруг озера по южной стороне, вел командир егерей, получивший от нового правителя чин генерала. Второй, двинувшийся им навстречу по северному берегу, бесстрашно возглавил сам Тайгерд. Они смерчем прошлись по долине, вылавливая всех недовольных и казня посмевших поднять оружие. Во всех посёлках и деревнях герцог назначал старост и нанимал им в помощь гарнизоны, а на больших перекрестках маги возводили заставы, в которых оставались небольшие пикеты егерей.

Местные жители недоверчиво ухмылялись, не веря, что жалким кучкам воинов под силу выстоять против притаившихся баронов и их воинов, но, как оказалось, зря. У егерей были почтовые пирамидки, большая редкость в те времена, и они сыграли важную роль в борьбе за долину. Едва дозорные замечали врагов – моментально запирали ворота и посылали тревожного вестника.

Не успевали самоуверенные баронские наемники приступить к осаде, как на них налетали невесть откуда взявшиеся всадники и маги и нападавшим оставалось лишь бесславно погибнуть, или так же бесславно сдаться. Все почему-то предпочитали второе.

Вот в то непростое время молодой герцог, привезший в долину кроме прочего имущества, юную жену и кучку ее запуганных фрейлин, задумался о постройке жилища, которое станет надежной крепостью для него самого и всех внуков и правнуков.

Он ездил по предгорьям лично, посылал верных людей, советовался с магами и наконец выбрал верхнюю часть довольно широкого ущелья в восточной части долины. Начиналось оно с небольшого водопадика, и это было одним из доводов в пользу постройки здесь крепости.

Но сразу возник вопрос, где разместить дворец, если неглубокий поток занимал почти всю центральную часть ущелья и по весне становился еще шире и бурнее? Строить дом слишком близко к скалам, с которых могли сорваться камни или лавины герцог никогда бы не стал.

Выход подсказали маги. Они предложили пробить вдоль склонов по каналу, разделив таким образом поток пополам. И для безопасности домочадцев огородить их внутренние берега каменными парапетами и решетками. Вдоль каналов пройдут подъездные дороги и прогулочные набережные, и тогда в центре, на получившемся довольно просторном острове, свободно разместятся дворец, сад и все необходимые герцогу постройки.

План герцогу понравился, но в первый год они успели только закончить каналы и закрыть их гранитными стенами. А зимовали в наскоро построенных деревянных домах, и именно в таком доме и родился первый наследник. Зима принесла переселенцам приятные сюрпризы, они с изумлением выяснили, что вода в пресном озере Берсно теплая не только летом, но и круглый год. И потому в морозы над ним стоят туманы, оседающие на окрестных горах и в нижнем сквозном ущелье обильными, влажными снегопадами. Одновременно эти туманы позволяют жителям прибрежных селений спокойно купаться и ловить рыбу, а огородникам – круглый год выращивать зелень и душистые травы на политых теплой водой грядках.

Следующей весной стройка продолжилась с небывалым для этих мест размахом и скоростью. Жители, наконец-то поверившие в избавление от ига драчливых и жадных баронов, и впечатленные размерами оплаты, толпами стекались к ущелью и всем нашлось дело. Кто-то возил гальку и песок, выравнивая будущие площади, кто-то насыпал грунт на место намечающихся садов. Маги смерчами тесали и укладывали в стены дворца неподъемные блоки, укрепляли фундаменты и возводили своды.

А затем поднимали замковую стену, перегородившую вход в ущелье и прокладывали вдоль нее канал, куда пустили воду правого потока, в конце стены вновь объединив его с левым. Этот канал и поднимающийся мост стали дополнительной преградой для возможных врагов, но их больше не было. Простые жители, вкусив свободной и спокойной жизни бдительно следили за всеми подозрительными путниками и бестрепетно сдавали их егерям.

К зиме герцог переехал в вознесенный на высокий фундамент новый просторный дворец. Здание было ниже королевского собрата, всего два этажа, зато с расходящимися веером ступенями широкого мраморного крыльца. Долгое время потомки Антуана жили в этом дворце счастливо, украшая свое жилье все новыми барельефами, картинами, люстрами и гобеленами. Но постепенно он становился им тесен, и появились пристроенные рукава, башни и галереи.

Каждый, кто теперь сумел бы взглянуть на дворец сверху, сразу сказал бы, что замок похож на краба шестью короткими лапами, заканчивающимися вместо клешней основательными башнями. И одна из них на ближайшие годы должна стать Ильде домом.

– Заходи, не стесняйся, – проходя мимо девушки, пригласил Анвиез.

Легко взбежал на крыльцо, распахнул порывом ветра дверь и зашагал по коридору, освещенному шарами с ведьминским мохом. За плечом мага плыли в воздухе чемодан знахарки и её баулы.

Ильда позвала настороженно оглядывающихся барсов и направилась следом за учителем. Позади шёл наследник, несущий в руках три саквояжа и какую-то корзинку.

За ним, прижимая к груди шляпную коробку и боязливо оглядываясь неуверенно брела Нетанья. Её небольшой сундук тащил Прон, вместе со своими дорожными сумами, последними вошли Вашек и Бремер.

– Из этого коридора, – уверенно и громко объяснял наемникам повар, – можно попасть на второй этаж, вон лестница в самом конце, рядом с окном. Арка слева от лестницы, если смотреть отсюда, открывает проход в пристройку, где расположены спальни для горничных. В самом конце широкого коридора вход в башню знахарки. А правая от нас арка ведет в старое здание, в проход к галереям и малым столовым. Между ними можно пройти в пристроенное крыло, где расположены столовые для прислуги и мелких служащих и кухонная башня. Там тоже есть лестница на второй этаж, где живут повара и старшие слуги.

– Нужно поставить в арке дверь, – уверенно заявил Вашек, – нечего тут гулять всем подряд. Больным будем открывать сами, можно дежурить по очереди. И жить будет спокойнее и охранять проще.

Ильда довольно усмехалась, слушая его планы. Как приятно, когда рядом есть мужчины, которые без сомнений берут на свои плечи решение подобных вопросов.

– Вот эту дверь, – отвлек ее маг, уже миновавший боковые двери в спальни и дошедший до башни, – можешь открыть и запереть только ты сама, приложив ладонь вот к этой пластинке. Так было всегда, но теперь я усилил защиту, а завтра добавлю еще плетений. Входи.