– в последний раз Айси управляла настоящим истребителем несколько лет назад, в академии. Нашелся и шлем, Айси надела его и стала проверять работоспособность визора.

Между зубчатыми створками внутренних ворот, как безумный оскал, показалась щель – достаточная, чтобы пролететь юркому истребителю. Все было готово. Оставалось дождаться Ильвека. Айси едва не потеряла дар речи, когда подбежавший к ней реонец сказал:

– Не получилось запустить прогу. Лети сама. Я их задержу.

– Ильвек… ты…

– Нас вдвоем собьют, – не терпящим возражений тоном продолжил Ильвек.

– Не факт, уйдем. – Айси занервничала: секунды утекали водой в сливе душа – еще пара фраз, и улететь не получится совсем.

– Быстро грохнуть трассу не смогу, сейчас займусь. – Ильвек держался за фюзеляж в районе кабины и смотрел на Айси.

– Без тебя не полечу, – уперлась Айси: в этот раз предателю пощады уже не будет.

– Лети, – оттолкнувшись от истребителя, произнес Ильвек.

Айси не сразу осознала смысл произошедшего, она действовала на автомате: опустила фонарь, загерметизировала кабину, задала алгоритм управляемого взлета и даже не посмотрела на пол ангара, где остался Ильвек.

Воля зачинающего отключила посторонние механизмы. Не приказ, а нечто гораздо сильнее: Айси должна лететь одна. Айси должна выжить.

Глава 11

Предначертанное

Истребитель поднялся в воздух над остальными судами и начал осторожное движение, больше напоминающее планирование, к гермоворотам, створы которых вдруг остановились, а затем стали съезжаться – видимо, пираты старались задержать беглецов.

Ильвек испарился – сенсоры на вспомогательном дисплее не засекали движения в ангаре в радиусе пятидесяти метров, – но Айси нельзя было думать о нем. Не успеет.

Айси увеличила скорость вдвое и направила истребитель к сужающейся щели, машинально зафиксировав ударную волну позади: док озарило пламенем. Об Ильвеке она не беспокоилась – знала, что он не пострадал при взрыве. И даже знала, что этот взрыв устроил именно Ильвек, хотя в первоначальном плане ни о чем подобном не говорилось ни слова.

Внешние ворота камеры все еще оставались закрытыми: сердце гулко стучало у Айси в ушах. Наконец затворы сработали, Айси стартовала, не дожидаясь их максимального раскрытия: каждая секунда промедления обходилась слишком дорого. И не только для нее.

Стоило истребителю пройти последнюю преграду, Айси включила ускорители – радар засек два залпа орудий, не достигших цели, и ракету. Избавиться от беспилотного преследователя не составило труда – система автонаведения у таких модификаций создавалась для более медленных объектов.

Грузный корабль Ротта подозрительно затих, замолчал на полуслове, предоставляя беглянке полную свободу, – если б не мелкие пиратские суда, устремившиеся вдогонку, Айси бы показалось, что о ней все забыли.

Как патрульный фрегат легко удирал от переделанного из гражданского лайнера среднетяжа, так и истребитель смог скрыться от малочисленного пиратского флота – преимущество в скорости было очевидным.

Задав курс на ближайшую точку гиперперехода, Айси попыталась выйти в сеть, но каналы связи молчали – большая удаленность от ближайших баз. Или работали глушилки, о которых Айси тоже была наслышана.

Если повезет, через восемь часов она окажется у точки, а там – сможет прыгнуть в контролируемый гильдией сектор и подать сигнал бедствия. Айси проверила вооружение – стандартный боекомплект не демонтировали, – еще раз убедилась, что движется без компании, и включила автопилот, чтобы заняться тем, чем планировала: поиском «Рая».

В квадранте, где, по словам Ильвека, он был расположен, ничего подобного с ходу не обнаружилось. Единственное, что знала Айси, так это то, что секретная база находится на земплеподобной планете – таковых нашлось несколько, но все они были занесены в каталог гильдии. Более того – на каждой имелся добывающий комплекс. На двух планетах они до сих пор функционировали, на остальных – были законсервированы. Ничего примечательного.

Айси потратила на поиск не один час и в конце концов решила пойти другим путем – закинула в бортсистему пиратскую карту и начала ее изучать. Времени и ресурсов на полноценную аналитику не хватало, но стратегия была очевидна: следует совместить данные пиратов с навигационной системой истребителя – версия оказалась двухлетней давности, но на итог это не влияло, поскольку в секторах, патрулируемых «Альфой», ничто не менялось десятилетиями.

Намеченные объекты после немалых усилий по адаптации масштабов – вычислительный модуль истребителя был заточен под совершенно другие задачи – наконец совпали, и Айси получила цельную картину, но хоть сколько-то плодотворных результатов получить не успела, переключившись на расчет маршрута гиперпрыжков. С этим, на удивление, дело обстояло сложнее – Айси не могла избавиться от ощущения, что оказалась под водой и плохо видит и слышит. И естественно, думает не лучше.

Подавив ползущую изнутри панику, Айси ввела необходимые координаты – система точки перехода после трехминутной паузы приняла просроченный сертификат истребителя и разрешила приблизиться к дрейфующим створам.

Унять мелкую дрожь было невозможно, и Айси знала: Ильвеку плохо. Наверное, он даже потерял сознание, раз контроль ослаб. Раз Айси теперь понимала, что происходит. Но не мертв. Точно не мертв. Не имел права умереть.

Пальцы Айси зависли над консолью, но все же выполнили поставленную задачу: истребитель нырнул в воронку, чтобы отправиться в пункт назначения, – каждый прыжок из серии отдалял прошлое, делая его призрачным, словно сотканным из эфемерной дымки. Она развеялась, ничего не оставив в реальности. Может, еще вернется – в снах.

После выхода из гипера истребитель быстро нашел сеть – выбрав стандартный вариант сигнала о помощи, Айси ввела индивидуальный ключ боевой машины.

В клочья разрывало от беспомощности и шока – Ильвек был ее неотделимой частью и стал причиной их разлуки. Ильвек не изменил решения, не отступил перед вероятной гибелью и по-прежнему больше всего на свете желал, чтобы Айси оказалась в безопасности. Но что думала об этом Айси? Согласна ли она на жизнь в одиночестве до самой смерти?

– «Ахилл» – борту JS-506. – Оживший динамик шлема заставил вздрогнуть. – Сержант Ассеки. Что у вас стряслось?

– Борт JS-506 – «Ахиллу»: старший лейтенант Айсидора Блэр, – на автомате и монотонно ответила Айси, словно подражала речевому синтезатору искусственного интеллекта. – Место службы – «Альфа». Попала в плен к пиратам. Смогла сбежать. Подберете?

– «Ахилл» – борту JS-506, ждите ответа.

Сержант на какое-то время умолк – вопрос требовал согласования с командиром крейсера; Айси вспомнила, что «Ахилл» приписан к соседней патрульной станции. Скорее всего, отправили запрос в центральную базу данных об Айси: ответ обычно приходит не сразу.

– «Ахилл» – борту JS-506, – наконец заговорил сержант. – Готовы принять вас. Ждите. Расчетное время прибытия – сорок три минуты.

– Жду, – наплевав на протокол, сказала Айси.

От нее требовалось лишь лечь в