главном экране, и была ее целью. Ускорители словно потеряли мощность, а ритэги не тянули – Айси, чтобы не сойти с ума, тщетно изобретала способ телепортироваться: она чувствовала Ильвека все ближе. И с каждым мгновением сильнее становилась его боль. Знал ли Ильвек о приближении Айси, оставалось неясным. Скорее всего, да. Но Ильвек уже ничего не мог сделать. Во всяком случае, Айси надеялась, что не сделает. Это навредит и ей.

Орбитальные установки гильдии располагались только по экватору планеты – всеобщий стандарт, так что для входа в атмосферу Айси выбрала район южного полюса. Почему южного? Просто потому, что Айси без оглядки полагалась на интуицию. Да, безусловно понадобятся навыки и сила, но пришлось отключить мыслительные процессы в голове и прислушаться к тому, что чувствует. А Ильвека Айси чувствовала хорошо.

Она многократно отрабатывала на симуляторах посадку на планету на небольшой машине, поэтому страха не было – плавно снижая скорость, Айси устремилась в атмосферу. Замеченные еще на подлете призрачные огни полярного сияния стали приятным бонусом – вживую Айси видела такое впервые, – но не скрасили тревожного ожидания: нижние слои атмосферы считались самым опасным отрезком. Да и насчет абсолютной исправности истребителя она сомневалась, пусть при подготовке побега Ильвек и не обнаружил никаких внешних дефектов корпуса. К тому же Айси предполагала, что «Рай» имеет систему ПВО – если секрет его местоположения хранили с таким усердием, то точно озадачились безопасностью.

Дальше Айси ориентировалась в первую очередь по приборам: густая облачность не позволяла оценивать обстановку визуально. Навигационная система составляла схематичную карту рельефа, радар работал в непрерывном режиме и коротким зуммером возвестил о возможной угрозе – засек локаторы ПВО.

Айси не задумывалась, действовала по наитию: задала курс вручную и ускорилась – до точки с предполагаемыми координатами «Рая» оставалось меньше получаса.

Первым намеком, что она не промахнулась, стал очередной сигнал радара. Две ракеты не составляли серьезной опасности, для их уничтожения Айси не глядя воспользовалась системой автонаведения истребителя – со значительного расстояния сбить реактивный снаряд без последствий легко, но расслабляться было рано: чем ближе «Рай», тем интенсивнее работа батарей.

Ее опасения подтвердились – на радаре замигало сразу несколько красных точек. У Айси имелось не так много вооружения, чтобы надеяться долететь до места без проблем: чертыхнувшись, она резко спикировала к поверхности – заодно сбросила с хвоста пару ракет. Бреющий полет на незнакомой местности требовал значительного снижения скорости, но, избавившись от плотной завесы облаков, Айси смогла получить представление о том, как выглядит планета в южном полушарии: бескрайняя равнина, сплошь покрытая мрачно-зеленым, словно шершавым лесом. Глазу не за что зацепиться. Но Айси это и не требовалось – она знала свою конечную цель. И понимала, что рискует до нее не добраться.

Пролет над деревьями существенно осложнял задачу зенитным установкам, но это не означало, что не было других способов атаковать нежеланного визитера – дальнобойные бластеры тоже могли доставить неприятности.

Айси огрызалась всем арсеналом, уничтожила пару батарей и одну огневую точку среди деревьев и маневрировала, насколько ей позволяли умения и ландшафт, но неизменно замедлялась, тщетно пытаясь выбрать место для посадки: бортсистема обнаружила скопление построек всего в пяти километрах, вариантов, кроме космодрома базы, не нашлось. Приземляться в лесу – гиблая затея, и Айси приняла крайне удачное решение катапультироваться. Сработавшие пиропатроны резко притянули Айси к креслу, которое потом с толчком реактивных двигателей вылетело из кабины, отбрасывая фонарь. На сотую долю секунды у Айси перехватило дыхание. Когда заголовник отстрелило, раскрылся парашют, сразу замедливший снижение.

Вовремя – секунд за пять до попадания ракеты в истребитель. Машина загорелась в районе правого маршевого двигателя и эффектно срезала кроны деревьев при резкой потере высоты: пропахав несколько десятков метров, уткнулась носом в холм и взорвалась. Пламени Айси не увидела, только услышала содрогнувший воздух рокот, следом повалил столб черного дыма, который подтвердил факт крушения.

От кресла у Айси осталось только сиденье. Превращаться фактически в неподвижную мишень – пилот, спускающийся на парашюте, в сравнении с истребителем, считай, замер в одной точке – Айси не прельщало. По ней могли стрелять, поэтому Айси вытащила нож, пусть не с первого раза, но сковырнула им застежки ремней автофиксации и, надеясь на реонское везение и физические данные, сорвалась вниз. Жесткие ветви деревьев, усеянные листвой в форме длинных эластичных иголок, цеплялись за одежду, царапали кожу и – гасили скорость падения. Айси хватило ловкости и удачи достичь земли относительно целой и приземлиться на четыре конечности, не получив сколько-нибудь серьезных травм.

Айси замерла на мгновение, коротко выдохнула и вскочила на ноги, отряхиваясь от листвы и сучков и оценивая работоспособность всех органов. Скрипнув зубами, она с неудовольствием признала, что готовилась плохо и потеряла одну кобуру и ножны, а сейчас у нее не было времени на поиски оружия.

Осталась всего одна пушка. На целую пиратскую базу. Смешно. Даже не винтовка с ее мощностью и точностью, а карманный вариант скорее для устрашения безоружных, чем для реального боя.

Шлем пилота теперь сковывал движения, визор с навигацией потух, а польза от его защитных свойств стала сомнительной: Айси без колебаний бросила шлем на покрытую хворостом землю, активировала бластер – и побежала. Направление определял ориентир в голове, но Айси не давала инстинктам волю: погибнет, если не будет думать об осторожности.

Между прямыми, как столбы, и толстыми стволами деревьев удавалось продвигаться по лесу практически без риска – идеальное укрытие. Сухие ветки трещали под ногами, но редкие выстрелы в ее сторону были безадресными, и вскоре Айси достигла первого стратегического рубежа – небольшой бытовки с двумя зенитками на рукотворной поляне. Пора было добыть оружие посерьезнее.

После появления истребителя пираты, скорее всего, ожидали вторжения, поэтому Айси притормозила, чтобы оценить обстановку. Главное преимущество реонцев – скорость. Им она и воспользовалась: к одному пирату подкралась сзади, без особых усилий вырубив о бампер ракетной установки. Его товарищу повезло чуть больше – его она уложила кулаком. Стрелять Айси смысла не видела – зачем расходовать дефицитный заряд и привлекать внимание?

Неясно дела обстояли с бытовкой: окна по этой стороне не было, и Айси скользнула вдоль стены до угла, стараясь производить как можно меньше звуков. Сквозь прозрачную половину двери она увидела последнего пирата, дернула ручку, влетела в крошечное помещение и приложила того головой об стол. Добычей стали среднеформатник и винтовка патрульного образца. Винтовку на ремне Айси закинула за спину, а бластер перевела в парализующий режим – не хотела устраивать бойню. Хотя бойни, по-видимому, было не избежать.