дрейф: меньше часа – и Айси в безопасности. Но именно сейчас она ощущала опасность острее, чем когда-либо. Все, что было раньше, превратилось в игру, даже собственная жизнь не казалась настолько ценной – потому что Айси могла постоять за себя и сделать все возможное и невозможное. Только спасти Ильвека в данный момент она не могла.

Чтобы отвлечься от корежащих нутро мыслей, Айси вернулась к своим поискам: стоило внимательнее присмотреться к планетам, где добыча ресурсов приостановлена, – пираты способны обмануть сигнализацию. А еще планета размером с Землю или Кадаби – совсем не маленькая, поэтому при желании на ней легко можно спрятаться.

Ничего нового Айси не увидела: карточки шести объектов каруселью сменяли друг друга на вспомогательном экране без особого толку, пиратские данные тоже были бесполезны. На какой из планет «Рай»? Айси с уверенностью могла сказать – пиратской базы нет ни на одной. Просто чувствовала: интуиция шептала разборчивые послания, не предполагая их двоякого толкования.

Айси обратилась к планетам с активной разработкой: та, что находилась в зоне транспортной развязки, объективно не подходила, вторая – наоборот, была слишком удалена для обеспечения большого трафика. Хотя что Айси знала о пиратских перемещениях, чтобы делать конечные выводы?

Сделав глубокий вздох, Айси запретила себе думать об Ильвеке – тонкая нить догадки ускользала, путалась в глухом лабиринте, где в каждом тупике было его имя. Имя, которое Айси никогда не забудет.

Наивность для патрульных считалась пороком – Айси понимала, что даже ее с Липовски не собирались спасать из пиратских лап. Ильвек тем более никому не нужен. Кроме его семьи. Кроме Айси.

И лишь Айси в силах что-либо сделать.

Нить стала плотнее, отчетливее – Айси наугад открыла карточку планеты. Выпала та, что была расположена ближе всех. Она не знала, был ли там «Рай». Но там точно был Ильвек.

Кожа пошла мурашками, руки опять затряслись, усидеть в жестком ковше кресла было непросто: Айси услышала то, что хотела услышать. Чутье буквально кричало, но все равно не верилось – наконец Айси отринула колебания и вновь включила пиратскую карту. Факт наличия нелегальной точки перехода в двух часах от планеты говорил о многом.

Айси перепроверила – ни у одной планеты из выборки не было точек перехода поблизости. А значит, она на верном пути. Точнее, зависла во многих часах хода от места, где сейчас Ильвек. В плену. Без сил и возможности сопротивляться. Но спокойный и знающий, что Айси спаслась. Самое главное.

Сила предначертанных пар действовала в обе стороны – Айси с первобытным ужасом осознала, что́ ощущал Ильвек, когда она попала в плен. Поэтому он угадал не только планету, но даже ущелье, где Айси оказалась. Или не угадал… Айси ведь тоже не играла со случайностями, знала наверняка. И это знание разрушало ее гораздо сильнее бластера.

Удар кулаком по панели сделал боль реальной – летную форму с перчатками Айси не надела, и по ребру ладони потекла тонкая струйка крови: острый край рассек плоть.

Слизав солоноватые капли, Айси активировала текстовый режим консоли: следует на скорую руку подготовить рапорт. Писать внятно не получалось, предложения распадались в бессмыслицу, мысли расползались склизкими плетьми. Айси неоднократно подавляла желание бросить все на полпути – она была реонкой, парой Ильвека и… оставалась патрульной.

– Борт JS-506 – «Ахиллу», – сказала она, когда закончила. – Направляю рапорт на имя полковника Петерса. Копия – командиру крейсера.

– «Ахилл» – борту JS-506: рапорт получен, лейтенант Блэр, – ответили ей уже другим голосом, низким и более уверенным.

– Борт JS-506 – «Ахиллу», – набрав в легкие воздуха, продолжила Айси: – Сигнал бедствия считайте недействительным. Я направляюсь в квадрант «6–503».

– «Ахилл» – борту JS-506. – Связист с крейсера догадался, что ситуация выходит за рамки штатной, и в интонации зазвенел металл: – Оставайтесь на месте и ждите распоряжения полковника Касселя.

– Не имею возможности. – Айси больше не сомневалась, но последний шаг перед обрывом требовал сил. – Вынуждена нарушить приказ.

– «Ахилл» – борту JS-506…

Айси заблокировала канал связи с крейсером и отправила точке перехода координаты прыжков: начались самостоятельные поиски «Рая». Или, скорее, Ильвека – база пиратов волновала ее во вторую очередь. Если волновала вообще.

Все существо Айси требовало ускорить время, но оно, как назло, тянулось медленнее обычного – теперь отвлечься от мрачных мыслей было нечем. Многочасовой путь в тесной кабине истребителя тоже начал сказываться на ее общем состоянии, и Айси постаралась переключиться на подготовку. Что ее ждет – не представляла, но имела в активе слишком мало, чтобы не использовать по полной все.

Бортсистема сообщила, что ракетное вооружение истребителя исправно – доступно двадцать четыре залпа, – лучевая пушка должна была работать, но из-за давно не обслуживавшейся начинки энергоблока рассчитывать на нее не приходилось. Хватит ли для спуска в атмосферу? Айси представится случай проверить.

С персональным оружием дело обстояло еще хуже: пара бластеров и большой нож. Единственная вещь, оставшаяся от Ильвека. До сих пор Айси не могла понять, планировал ли Ильвек отпускать ее одну или разделение и для реонца стало неожиданностью. Ильвек казался открытой книгой и одновременно поражал непредсказуемостью; одно Айси знала точно: он никогда не причинит ей вреда. Сомнений не осталось, и Айси запоздало жалела, что поверила ему не сразу, что потратила драгоценные дни вдвоем на черт-те что…

Осознание, что и у Айси выбора на самом деле никогда не было, не вызвало отторжения: она приняла свою судьбу. В том виде, что ее дали, – непонятный молчаливый реонец ей идеально подходил. Он моментально проник через толщу защитной брони и оставил внутри незарастающие следы. Не болезненные царапины – отметины, зацепки. Нужные и важные: через них пойдет дальнейший рост, уже совместный. Омрачало миг просветления только то, что теперь Айси придется сделать тройное сальто назад, чтобы вернуть Ильвека. Иначе царапины надолго превратятся в кровоточащие раны. Может, даже навечно: ощущение пустоты болезненней всего. Это Айси успела уяснить.

Удержавшись на грани здравого смысла, Айси вернулась к карточке планеты: общие характеристики, подробные сведения отсутствовали. Для подготовки проникновения на вражескую базу, конечно, информации катастрофически не хватало, оставалось надеяться на удачу и чутье: если Ильвек нашел ущелье, то и Айси найдет Ильвека, где бы он ни был.

Ни сияние звезд, ни чернота космоса Айси были не нужны без Ильвека. Сейчас она согласилась бы уволиться со службы и сбежать в неведомые сектора, лишь бы он остался в живых. Предстоящая авантюра не казалась Айси отчаянной и безрассудной: выберутся, обязательно выберутся. Вдвоем.

Айси не ошиблась. У нее не было права на ошибку: голубоватая планета, появившаяся на