class="p1">К базе вела просека – по ней сюда добрались зенитки, – но Айси избегала часовых и сбавила темп: лучше пробраться незамеченной. И так все поднялись по тревоге из-за сбитого истребителя, но однозначных данных в пользу нападения на базу не было: пилот мог пострадать или погибнуть при приземлении; никто не знал о реонском проворстве гостьи, равно как и о ее целях.

Спрятавшись за деревом, Айси наблюдала: представляла, что база будет выглядеть монументально, но увидела лишь стандартные серые квадратные постройки, судя по конструкции, позаимствованные у старателей. Айси не смогла с ходу сказать, где держат Ильвека. Скорее всего, в ангаре по левую руку от леса – его вид особенно отзывался в душе, и Айси не стремилась подвергать сомнениям свое чутье.

Количество кораблей Айси впечатлило – настоящий флот, спрятанный от посторонних глаз. Звездолеты пираты использовали для нападений на объекты гильдии, а потом здесь же и обслуживали: масштабная судоремонтная мастерская развернулась прямо под открытым небом. Айси на автомате приметила транспорт, на котором можно попытаться улететь вместе с Ильвеком с планеты, но в этом вопросе совершенно точно излишне полагаться на удачу: собьют без особых усилий еще на взлете.

Честно говоря, завершающую часть плана Айси не продумала – не верила, что сможет зайти настолько далеко. Да и не знала, что ее ждет в принципе. Главное – найти Ильвека, а вместе они справятся. В крайнем случае обратятся и доберутся до месторождения. Все равно найдут способ связаться с патрулем, даже если горняки в доле с пиратами. Айси найдет.

База активно жила: корабли взлетали и приземлялись, из трюмов извлекалось и грузилось на гравиплатформы похищенное; обитавшим в «Раю» пиратам в целом было плевать на неизвестного на истребителе. Или обязанность по его поимке лежала на других плечах.

Сейчас, когда бо́льшая часть пути осталась позади, можно было на пару минут выдохнуть и подумать о том, как это все сохранялось в тайне – наверняка сотрудники месторождения покрывали пиратов за определенную оплату. Патрульные погибали, объекты гильдии разграблялись… Айси искренне надеялась, что рапорт рассмотрят в ближайшее время и воспримут доводы ее интуиции всерьез. Никаких прямых фактов, лишь догадки – в особо точное реонское чутье верили только на «Альфе».

А пока стоило решить, как вызволить Ильвека: на ум пришел всего один вариант – и Айси двинулась к ангару, скрываясь за стенами домов. Скорость давала возможность не пользоваться оружием – лазутчицу банально не замечали, – хотя Айси все равно была готова стрелять. С этой необходимостью она столкнулась на входе в ангар – зазевавшийся пират не успел среагировать и упал навзничь от парализующего луча. Еще двоих она вырубила в коридоре: широком и гулком, с неестественными тенями от сетчатых окон под самой крышей.

Перегородки в ангаре не доходили до высоких потолков, но мешали увидеть, кто находится в закутках, служивших не то комнатами, не то камерами. Айси, ломая затворы, пинала хлипкие двери и проверяла каждую – в пятой нашла Ильвека. Прикованного за руки и за ноги к чему-то, больше напоминающему пыточное кресло из исторических голофильмов. Похоже, реонское происхождение предателя больше не было для пиратов секретом, раз они так тщательно его обездвижили. А может, поэтому Ильвека и не выкинули в шлюз – решили найти покупателей и продать экзотику подороже.

– Ты точно дурная. – Ильвек медленно поднял голову, на его разбитых губах играла едкая ухмылка.

– Какая есть, – беззлобно парировала Айси и начала избавлять его от кандалов.

Разбираться, как они устроены, времени не было, так что Айси пальнула в замок консоли на минимальной мощности карманного бластера: Ильвек буквально плюхнулся на пол – конечности затекли от длительного нахождения в вынужденной позе. Опухшее лицо покрывали кровоподтеки и ссадины, но Айси не учуяла ничего серьезного. Она помогла Ильвеку подняться на ноги и на секунду прижалась к нему, жадно вдыхая родной запах.

– Надо в лес, – наконец сказала она. – Гильдия скоро сюда придет…

– Никуда она не придет… – Ильвек хотел было обнять ее в ответ, но Айси резко уклонилась и выстрелила в прибежавшего на шум пирата.

– Держи. – Айси сунула Ильвеку большой бластер и взяла в руки винтовку: теперь настало время огня на поражение. – Идти можешь?

– Уже могу, – поморщился Ильвек и, вопреки ее ожиданиям, умело переключил пушку в боевой режим.

Двигаясь плечом к плечу с Ильвеком, Айси поймала себя на мысли, что будто может общаться с реонцем без слов: она понимала, ее понимали. Им удалось добраться до выхода из ангара практически без жертв с пиратской стороны, когда всю базу оглушили сирены.

– Второй раз такое, – констатировал Ильвек, выглядывая из-за угла дома.

– Первый раз была я, – ответила Айси, оценивая шансы пересечь всю территорию базы и оказаться в лесу. – Значит, гильдия. Кого еще я могла притащить на хвосте?

Вывод казался очевидным. Пиратские корабли один за другим – какие грузно, какие стремительно – поднимались в воздух: истребитель Айси не удостоили такой чести. Значит, на подходе что-то покрупнее.

Увы, даже сигнал воздушной тревоги не отвлек пиратов от чужаков – они занимали позиции за постройками и кораблями, пока Айси искала подходящую брешь и оценивала возможные маршруты. Продвигаться к лесу становилось все сложнее, их пытались взять в плотное кольцо, но Айси верила в успех: двое против полусотни. Реонцев против людей.

Где-то вдалеке ухали зенитки, выпуская щедрые порции ракет. Ильвек не являлся воином по своей сути: выполнял приказы Айси, но не мог прогнозировать ситуацию. Хотя для идейного пацифиста стрелял более чем сносно, а Айси планировала каждый новый шаг, чтобы не оказаться в глухой ловушке под непрерывным огнем.

Наконец из пушистых облаков показались хищные носы звена истребителей. Айси бросила короткий взгляд на небо, когда стало темнее: черный силуэт крейсера заслонил звезду системы. Очевидно, гильдия решила ударить по цели основательно, обрушив мощь самой значительной боевой единицы. Однако застигнутые врасплох пираты не собирались сдаваться быстро – одному истребителю не повезло встретиться с ракетой.

Бой в атмосфере всегда выглядел эффектно, но ни Айси, ни Ильвека сейчас захватывающее зрелище не заботило – они методично шли к своей цели, активно отстреливаясь, пока сражение разворачивалось прямо над головой. Загорались от попаданий корабли, резко теряя высоту, ракеты сбивались с курса, падая на землю и впустую тратя боевой заряд, но в непростых условиях следить за баталией детально было невозможно. Численный перевес в битве при «Рае» был на стороне пиратов, но патрульные корабли оснащались лучше, да и за их техническим состоянием следили неустанно.

Внезапно Айси услышала шипение, затем треск – ударная волна