— Пожалуйста, — протянула она неуверенно, едва шевеля губами, словно это слово ей незнакомо, как нечто чужеродное, неродное. Рэй съежилась под его холодным, остекленевшим взглядом, но продолжила умолять. — Пожалуйста, позволь мне осмотреть озеро. Прошу тебя.

Она не знала, что он видел перед собой. Какой, наверно, жалкой и нелепой она выглядела сейчас, готовая упасть к его ногам и вымолвить разрешение остаться. И тем ни менее, он сдался. Она не поверила свои глазам, когда хватка на ее запястье неохотно разжалась, и муза впала в секундный ступор, когда Сет, тяжело выдыхая, наконец, задал ей вопрос:

— Ты видела его?

— Да — поспешно ответила муза, но тут же призналась. — То есть нет, он стоял спиной. Высокий, в заячьей шапке и черном тулупе из овечьей шерсти.

Она взволнованно пыталась вспомнить что-то еще, считая, что для Уайта этого будет явно недостаточно, но мужчина просто поднял руку, останавливая ее сборчатую, взволнованную речь.

— Кого он убил?

Рэй больше не видела смысла говорить загадками. Очень скоро история, подобно пазлам соберется воедино, и раз уж она играла на стороне Сета, он должен был знать и помочь ей все прояснить.

— Милуну. Он утопил ее. Живьем.

На Сете не было лица, когда он услышал это имя, оно всплыло в его памяти яркой, болезненной вспышкой, как нечто забытое, тщательно скрытое в самом дальнем углу сознания. Сет нервно передернул плечами, стряхивая озноб и прищурил темные, настороженные глаза. Он не спросил, откуда музу могла узнать о Милуне, и как давно Рэй скрывала от него свою осведомленность о той страшной ночи. Мужчина только устало потер лицо рукой, а после кинул взгляд на их с музой следы. Гером не суждено было выйти из леса незамеченными, по крайней мере, для тех, кто их искал. Его низкий стон разочарования потонул в крепко стиснутом кулаке.

— Делаем все быстро и убираемся отсюда, ты меня поняла? — наконец, произнес он, стиснув зубы, и Рэй на секунду прикрыла глаза от благодарности и облегчения, сдерживая порыв повиснуть у этого несносного мужчины на шее.

«Самого лучшего мужчины», — наивно и счастливо подумала она и бегом устремилась к озеру.

Спуск к нему не занял много времени, муза ступила на лед на свой страх и риск, понимая, почему Сет был так не доволен ее решением. Открытая местность была как на ладони, их могли заметить в любую минуту, ведь барьер сдерживающий героев пал. О том, что они с Сетом каким-то чудесным образом оказались за его пределами, муза подумает потом, а сейчас Рэй засеменила к проруби, нетвердо держась на ногах и жадно всмотрелась в царапины от сапог на льду и борозды ногтей. Она не заметила, что дрожит, пока мужские руки не сжали ее плечи.

— Она кричала, — на выдохе произнесла муза, вспоминая как что-то внутри нее надорвалось от этого крика. Ничего подобного по отношению к другим героям она раньше не испытывала.

— Я слышал, — мужчина успокаивающе погладил сгорбленную спину музы.

Зубы Рэйчел застучали, ее взгляд потонул в темном, глубоком омуте проруби, и она, сама того не замечая, беззащитно прижалась к Сету сильнее.

«Милуна была такой слабой, беззащитной», — Рэйчел ненавидит двойственность своих чувств. Неужели в ней взыграла жалость?

Муза потрясла головой, осуждая себя за подобные выводы. Герои романа — расходный материал, здесь некого было жалеть. Орудие труда, ступени лестницы, которая ведет к Олимпу. Разве кто-то, стоя на вершине, обернется, чтобы посчитать сломанные доски? Тысячи удаленных, урезанных, отредактированных файлов Word покоятся в корзине ноутбука, но кто их считает? Кто их жалеет? На выходе лишь одна идеальная рукопись.

Музы всегда занимали нейтральную позицию. Преследую лишь одну цель — сплести интригующий сюжет, они поощряли даже злодеяния, и Рэйчел Белл ни за что не позволит сочувствию прокрасться в ее беспристрастное сердце.

— Она должна была что-то оставить.

— С чего ты взяла? — Сет не отвергнул ее мысль сразу и послушно стал всматриваться в ближайший берег. До него было не так уж и далеко. Озеро имело вытянутую но довольно узкую форму. Склон с которого они спустились был пуст, оставалось проверить противоположный.

— Я уверена в этом, иначе наше нахождение здесь бессмысленно.

И действительно, спустя десять минут поисков, Сет заметил в кустах потрепанную сумку, сшитую из плотной ткани. Внутри оказалась фляга с водой, наполовину разряженный горный хрусталь, женское платье с засохшими, давними пятнами крови и небольшая тетрадь с желтыми, дурно пахнущими старостью листами.

— Нужно показать тетрадь Райту.

— Позже, — Сет с силой поднял с земли, с головой зарывшуюся в сумку Рэйчел. — А теперь уходим, ты должна согреться.

— Но…, — муза не хотел терять ни секунды, и ей было совершенно плевать на свое состояние. Руки не слушались ее, отмороженные пальцы с трудом сжимались на вожделенной находке. Ее горло хрипело, ведь вылетев из дома, она совершенно забыла про шарф, спасаясь бегством от губительных мыслей. Горящие нездоровым огнем глаза, болезненно красное лицо и обескровленные губы вывели Сета Уайта из себя. Если ее свалит лихорадка, она долго не протянет в этой глуши…

— Еще слово и я тебя понесу. Закину на плечо и без церемоний запру дома.

И только тогда Рэйчел вдруг почувствовала, что последние силы покидают ее, и она, пожалуй, была бы совсем не против такого расклада.

Глава 18. Убийство

«Произошло убийство».

Эта фраза ошеломляла, пугала и угнетала всех, кроме музы, ее она смущала, но если говорить конкретнее, то ее смущало тело.

Во-первых, потому что оно было найдено. Со дна озера трупы не достают, по крайней мере, не в разгар зимы в температуру минус двадцать семь. Во-вторых, тело оказалось мужским.

Не сказать, что Белл ни разу не думала о принадлежности истории к триллеру, но две смерти за один день — слишком предсказуемо, чтобы быть правдой для скучного монотонного романа, где большую часть времени ничего не происходило. И Рэй была просто шокирована такой дикой, желанной, невероятной новостью! Насмешка недееспособной и оттого нелепой музой — вот как это выглядело со стороны!

— Убили!!!

К заднему двору молодого второстепенного персонажа по имени Хорий, лицом к лесу была пристроена небольших размеров открытая лесопилка. И не удивительно, ведь лесной массив занимал большую часть территории деревни. В мирное время истории подобраться к ней было невозможно, но в смутные времена… герои оказались именно здесь.

Кровь на снегу вокруг безвольного тела вызывала приступ тошноты и головокружения.

— Не смотри, — твердая рука Сета быстро отвернула Рэй от откровенной картины.

Ее мозг продолжил работать и,