Словом, я за всю дорогу не увидел вообще ничего из того, о чем так старательно трубит Князь Света по новостям, раздавая интервью из своей норы.

Но это его война, воюет как может. Пусть старается. Я понятия не имею чего светлый этим расшатыванием общественного мнения добивается. Да, от Империи отвернулись восточники. Да, она терпит убытки и переживает не лучшие финансовые времена. Да, восстановление от перенесенных шоков затянется, а имперской армии придется поглядывать и на восток…

Однако, в чем сам Князь Света от этого всего выиграл и куда ведет, пока решительно непонятно.

С этими мыслями я обратил внимание, что автомобиль замедлился и остановился у ворот особняка. Родовое поместье Клана Природы не особенно изменилось с моего последнего посещения, как не изменилась и сама Виктория.

Высокая, статная, с властным уверенным взглядом и сногсшибательной естественной красотой. В этот раз Виктория Луговская не ожидала нашей встречи и была одета проще, но тем не менее выглядела не менее эффектно, чем обычно.

Подчеркивающая пышные формы узкая рубашка из тонкой ткани, черные брюки с темно-зеленым широким поясом и нефритовые туфли на шпильках. Из украшений только составной княжеский амулет, простые сережки да пара перстней.

Моему приезду Виктория Луговская если и удивилась, то не сильно и, выставив всех слуг, мы сейчас сидели в малой столовой, распивая чай.

— Соскучился? — первой после дежурного обмена любезностями заговорила Вика.

Ну да. Мы же виделись совсем недавно, во время «тысячи» моих аудиенций, но тогда Вика в отличие от многих быстро считала мое состояние и не лезла с серьезными темами. Наоборот. Подкинула несколько годных идей как сбагрить особенно назойливых гостей и каких тем не касаться, чтобы рутинные встречи проходили быстрее.

Как никак юная Княгиня, а в прошлом наследная принцесса Клана, в этом разбиралась получше меня.

Сейчас же обстановка была куда более спокойной. Я никуда не торопился. На пороге Виктории не сновали назойливые просители. В доме было тихо и спокойно. Поэтому было просто комфортно вот так вот молча сидеть и пить чай на каких-то природных травах.

— Соскучился, — после короткой паузы ответил я, — разве может быть иначе?

— Ага, и ты пришел совсем не для того, чтобы вернуть шкатулку? — с легкой улыбкой спросила Виктория.

— Я так предсказуем? — расстроенно отозвался я и поставил шкатулку на стол.

— Если бы, — тяжело вздохнула Виктория и провела пальчиком по резной деревянной крышке, — не открывал, — констатировала она.

— Как и обещал, — пожал я плечами.

— Но хотелось? — сверкнули любопытством ее нефритовые глазки.

— А зачем? Я и так знаю, что там.

— Вот как, — ничуть не удивилась Княгиня Природы и невозмутимо отпила чай.

— И не хочешь спросить, что там внутри? — поинтересовался я.

— А ты ответишь? — подняла бровь Виктория.

— Если попросишь, отвечу, — пожал я плечами и с интересом наблюдал как дрогнуло личико Виктории.

Со дня становления Княгиней, уверенность Вики росла, и она все меньше напоминала импульсивную бойкую принцессу, с которой я познакомился в приграничном городке Форт-Хелл.

— Я смогу ее открыть если вдруг… захочу? — после короткой паузы, спросила Виктория.

— Если не забросишь боевые тренировки, — с вызовом произнес я.

— А с чего ты взял, что я их забросила? — проявилась-таки бойкая принцесса сквозь маску благородной Княгини.

— Тогда никаких проблем, — кивнул я, — точно сможешь. Талантливее тебя природников в Империи я еще не встречал.

Несколько секунд Виктория смотрела на меня немигающим взглядом, решая, как вообще реагировать на мои слова, после чего кивнула своим мыслям и забрала шкатулку.

— Спасибо тебе, — более мягким голосом ответила Виктория, — я видела отчеты. Весь Совет видел. Я бы не смогла остановить того старика и защитить шкатулку, — скрежетнула она зубами от мыслей о собственной беспомощности.

Все-таки Виктория Луговская даже сейчас в первую очередь Страж, а уже во вторую Княгиня, хоть она это и старательно отрицает, но от своей природы не уйдешь. И чем скорее она это поймет, тем лучше.

Впрочем, я не лез в ее дела. Хочет играть в послушную аристократку, пожалуйста. Я подыграю. Но и если Виктории вдруг захочется все бросить, с головой сорваться убивать тварей и закрывать порталы, я буду первым, кто ее в этом поддержит.

— Никто бы в Империи не смог остановить старика, — пожал я плечами, — шкатулка действительно тянулась к нему.

— Ты смог, — не согласилась Виктория и с улыбкой покачала головой, — знаешь, Маркус, иногда я думаю, что ты не с нашей планеты. Упал с небес, словно ангел-хранитель и оберегаешь слабых и обделенных. Смотришь на людишек как на муравьев под своими ногами и… играешься?

— Родился я точно на этой планете, — засмеялся я.

— То есть все остальное верно? — усмехнулась она и тут же не смогла сдержать улыбки.

Так тепло и искренне улыбнулась, как способны очень немногие в этом времени. И ее улыбка была заразительна, так как растекшееся по груди тепло напомнило мне ради чего я помимо прочего сражаюсь с тварями.

Ради вот таких вот искренних теплых моментов, от которых мир вокруг становится немного лучше и счастливее.

— Ладно, можешь не отвечать, — вздохнула юная Княгиня и ловким движением ручек двинула по столу плотную папку с тремя штампами секретности.

— Это обещанные данные из архива Клана Природы, — отвечая на мой вопросительный взгляд, произнесла Виктория, — тут немного, но это все, что у нас есть про Падший Орден.

— Спасибо, — кивнул я и, убрав папку в сторону, невозмутимо продолжил пить чай.

— Даже не посмотришь? — сощурила глазки Виктория.

— Прямо во время разговора? Это подождет, — пожал я плечами, — или ты меня уже прогоняешь?

— Не прогоняю, но… разве не за этим документом ты приехал? — с вызовом во властном голосе проговорила Княгиня Природы.

— Если ты так думаешь, то почему просто не отдала документ на входе? Почему прогнала своих слуг из здания? Почему мы сейчас сидим в столовой при покоях, а не в гостевой? — задавал я вопросы один за одним и невозмутимо наблюдал как стойко Виктория Луговская держит удары и даже не меняется в лице.

Сражается до последнего, словно показать свои