–Хорошо, ваше величество,– улыбнулась я мгновенно расслабившемуся императору,– я …помогу вам.

–Спасибо, и, пожалуйста, Линда, в приватной обстановке обращайтесь ко мне просто по имени, мне будет приятно,– от всей души поблагодарил меня…Эдуард,– и ещё…

Он не успел договорить, потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась Саманта, с трудом удерживающая за хвост маленького ярко-синего дракончика, из пасти которого торчал недогрызенный кусок пергамента.

–Княжна,– поприветствовал её Эдуард,– вы пришли со своим удивительным фамильяром? Как интересно, я никогда, признаться, не видел земляных драконов вот так, живьём.

–Вам невероятно повезло,– пропыхтела Саманта, пытаясь вытащить из пасти дракоши пергамент и при этом не выпустить из рук его хвост,– потому что эта крылатая сволочь только что сожрала какую-то наверняка ценную книгу из библиотеки вашего величества. И я даже не могу сказать – какую именно, так как обложку он съел в первую очередь.

Я посмотрела на вырывающегося дракошу и, стараясь не засмеяться в голос, сделала знак притулившемуся в углу комнаты Шатху, который изо всех сил старался быть незаметным, что с его габаритами было более чем проблематично. Орк понятливо кивнул и, подойдя к Саманте, взял дракончика обеими руками так, что тот не то что вырваться, он даже царапаться не мог.

–Уф, спасибо,– выдохнула гномочка и вытерла пот со лба,– если не сложно, подержи его так немножко, он успокоится и снова станет милым.

–Конечно, госпожа, как скажете,– прогудел Шатх и, прижав к себе уже почти не сопротивляющегося дракончика, снова ушёл в угол. К ним туда же быстренько перебрался сияющий любопытными золотыми глазищами Крис. Уже через минуту все трое увлечённо о чём-то шептались, не обращая на нас ни малейшего внимания.

–Ну, рассказывай,– велела мне Саманта, утягивая с тарелки предпоследний кусок пирога и усаживаясь в кресло, которое ей любезно уступил Ромашка,– что тут у вас за тайны и секреты, не просто же так вы собрались все в коридоре. Не самое обычное место, согласись.

Я беспомощно покосилась на императора, но тот о чём-то разговаривал с замаскированным эльфийским принцем, и мне на помощь пришёл лорд Фердинанд, за что я ему была чрезвычайно признательна.

–Княжна,– начал лорд Фердинанд,– мы там встретились совершенно случайно, верите?

–Неа,– тут же перебила его жующая пирог гномочка,– не верю, потому что случайно встретившиеся в тёмном коридоре ведьма, император и его первый помощник – это как начало анекдота. Так что не мучайтесь и сразу переходите к сути вопроса. Что вы задумали?

–Ничего,– уже менее уверенно проговорил лорд Фердинанд, но наткнулся на насмешливый взгляд княжны и стушевался окончательно, а я с трудом сдержала нервное хихиканье,– ну, понимаете…

–Значит, так,– вздохнув, заявила Саманта,– раз уж я сюда приехала, а ваш император мне не нужен абсолютно, то дайте мне хотя бы в приключениях поучаствовать.

–Ага,– я повернулась и смущённо посмотрела на незаметно приблизившегося к нам Эдуарда,– вам, значит, я тоже не нужен? Какой удивительный у меня отбор, однако! Никому я не нужен…

–Да ладно,– совершенно не смутилась Саманта,– можно подумать, вы меня всерьёз рассматривали как кандидатку. Если ваше величество даст честное слово, что да – я готова извиниться и даже рассмотреть этот вариант.

Эдуард хмыкнул и протянул гномочке руку – как другу, но не как потенциальной невесте, и Саманта с удовольствием её пожала.

–Другое дело,– весело сообщила она, найдя глазами мирно шуршащих на коленях у Шатха Криса и Сириуса, и не очень понятно было, что она конкретно имела в виду – своё рукопожатие с императором или успокоившихся фамильяров,– итак?

–Княжна,– начал Эдуард, быстро переглянувшись с отвлёкшимся от возни Крисом,– мы планируем начать исследование подземных ходов замка. И собираемся как-нибудь вечерком прогуляться по паре из них…

–Отлично,– с энтузиазмом откликнулась Сэм,– у меня как раз в планах было поползать…посмотреть…Кстати, а вы знаете, что тут есть один ход, в который никто не может попасть? Он ведёт в знаменитую Башню… Тааак…А чего это вы все запереглядывались, а? Так вот вы куда собрались…

Я обречённо вздохнула и подумала, что не иначе сам Странник собирает нас вместе. Откуда пришла такая нехарактерная для меня мысль – не знаю…

–…и именно поэтому туда не надо идти всей толпой,– продолжал тем временем уговаривать Саманту его величество,– да мне же ваш батюшка голову оторвёт, если с вами, княжна, что-нибудь случится, как вы не понимаете. Ну пожалуйста, пожалейте меня, а?

–И не подумаю, с чего бы?– Саманта с искренним недоумением покосилась на Эдуарда.– Жалеть вас, ваше императорское величество, мне совершенно невыгодно. Но два разумных человека всегда могут договориться, не так ли? А мы же с вами разумные люди, правда, ваше величество?

–Вот, знаете, уже как-то не очень уверен,– скептически оглядывая нашу потрясающую компанию, произнёс Эдуард,– или у вас, княжна, есть ко мне конкретное предложение? Я имею в виду коммерческое…

–Разумеется,– хищно улыбнулась Саманта и цапнула Эдуарда за рукав,– вот смотрите: яиду с вами…Не спорьте, ваше величество, это совершенно бесполезно, даже папенька, имеющий немалый опыт, не берётся со мной препираться. Передайте яблочко, пожалуйста…спасибо большое…Так вот: яиду с вами, мы выясняем, что там не так с этим ходом, разбираемся с призраками, я вам, естественно, помогаю, всё-таки я гнома, подземный мир для нас – дом родной, а вы отдаёте мне эксклюзивные права на реставрационные работы в этом ходе, а потом и в Башне. Ну, когда вы выясните, куда из неё люди пропадают. Качество гарантирую.

–Постой, Сэм,– влезла в разговор я, судя по всему, к величайшему облегчению императора,– объясни мне, зачем в подземном ходе реставрационные работы? И в Башне?

–Ох, Линда, узко мыслишь, нет в тебе широты государственного планирования,– вздохнула Саманта,– когда всё закончится, там можно будет устраивать экскурсии, перформансы всякие. У вас, ваше величество, в казне деньги лишние? Нет? А тут они, можно сказать, под ногами валяются. Мы и рекламную кампанию на себя возьмём…

–Абсолютная ассертивность, -вдруг изрёк хорошо поставленным бархатным голосом синий дракоша,– Какая изумительная фокус-группа!

–Это он что такое сказал?– выразил общее недоумение лорд Фердинанд.– Я не понял половины слов…

–Понятно,– печально вздохнула Саманта,– книжка была по психологии. Сириус усваивает содержание сожранных им книг, и потом охотно делится ими с окружающими, даже если его не просят. Особенно если его не просят…

Дракоша надулся и отвернулся к Шатху, который стал ласково гладить его по спинке, приговаривая что-то явно утешительное. Крис сидел с закрытыми глазками, наверное, старался запомнить умные слова.

Видимо, находясь под неизгладимым впечатлением от высказывания Сириуса, народ во главе с императором начал активно прощаться и постепенно выдвигаться в сторону двери, настороженно поглядывая в сторону синего дракоши. Тот явно хотел ещё что-то сказать, но Саманта успела зажать ему ладонью пасть и, лучезарно нам улыбаясь, утащила Сириуса от новых друзей в лице Криса и Шатха.