Как ни странно, юный орк мгновенно нашёл общий язык с фамильярами, и они с удовольствием возились у него на коленях. В течение посиделок император несколько раз внимательно на него смотрел и, видимо, пришёл к каким-то своим выводам, так как, уходя, что-то негромко сказал Шатху, отчего тот засиял, словно новенькая золотая монетка.

В комнату робко заглянула Нинетта и, убедившись, что наши высокопоставленный гости благополучно убыли восвояси, осторожно вкатила столик, на котором стоял чайничек, чашка, прикрытое льняной салфеткой блюдо, распространяющее одуряющий аромат свежей выпечки, и тарелочка с мелко нарезанной ветчиной.

–Леди Розалинда,– шёпотом опытного заговорщика произнесла Нинетта, ставя блюдце с ветчиной на пол для Криса,– я тут для вас припрятала покушать, а то знаю я – мужикам сколько ни дай, они всё съедят. А вы маленькая, бледненькая, и, хоть вы и не худенькая, а и вам кушать надо. Я в ларь теплый поставила – оно вон даже и не остыло…

–Спасибо, Нинетта,– у меня чуть слёзы на глаза не навернулись от благодарности: есть действительно хотелось ужасно, потому что один кусочек пирога, который мне удалось с боями урвать у двух молодых голодных лордов, одного замаскированного эльфийского принца и гномочки, явно не тянул на гордое звание ужина.

–Леди, а это что – правда сам император был? И лорд Фердинанд? Ну надо же, как жаль, что никому рассказать нельзя, мы магическую клятву дали,– вздохнула девушка, и я могла её понять: знать такую шикарную сплетню и не иметь возможности поделиться…не каждый выдержит… – Какой же он красавец всё-таки!

–Который из двух?– уточнила я, слегка озадаченная восторженными нотками в голосе Нинетты.– Император? Ну да, интересный мужчина…

–Да нет, леди, лорд Фердинанд, конечно же! Ах, какие у него глаза! А какая фигура! Плечи, ноги…А волосы…чисто шёлк…Век бы смотрела, не насмотрелась бы…– Нинетта в экстазе прикрыла глаза, видимо, представив лорда Первого советника,– а вам-то повезло как, леди Розалинда: вы же прямо около него стояли, да и вообще разговаривали. Я вот попросить хотела… можно я чашку заберу, из которой он пил…можно же, леди?

–Нинетта, чашка-то тебе зачем?– я с изумлением взглянула на всё ещё витающую в облаках горничную.– Ты из неё пить будешь?

–Ну что вы, леди, как можно!– замахала на меня руками Нинетта и с суеверным ужасом округлила глаза.– На полочку поставлю и любоваться стану…все обзавидуются.

–Да?– я задумчиво почесала кончик носа, удивляясь про себя странностям человеческой природы. Наверное, будь здесь сейчас Сириус, он наверняка порадовал бы нас чем-нибудь этаким, из области мозгоправства.– Да забирай, конечно, мне-то она точно не нужна…

Надо будет к нему повнимательнее присмотреться, что ли: что они все в нём нашли? Ну да, красавчик, согласна, ничего не скажешь. Только вот именно такие эталонные экземпляры мужественности и суровой, слегка брутальной мужской красоты, как правило, являются обладателями на редкость мерзопакостных характеров, видимо, чтобы как-то уравновесить одно другим. Лорд Фердинанд, конечно, не производит впечатления плохого человека, но я его и не знаю толком: парой фраз перекинулись и всё.

–О, благодарю, леди!– счастливая Нинетта схватила чашку, из которой пил лорд Фердинанд, и прижала её к груди, как величайшее сокровище.

–Нда, Лин, ничего-то ты не понимаешь в мужчинах, бестолковая ты у меня. А ещё ведьма,– подал голос сидящий возле уже, естественно, пустой тарелочки Крис,– а всё от чего? От неё, от овсянки, поверь моему слову: как только ты перестанешь есть эту дрянь, женихи пойдут косяками.

–Если ты не забыл, мы сюда не за женихами приехали,– негромко, чтобы не услышала выходящая из комнаты осчастливленная чашкой Нинетта, прошипела я,– так что нечего ругать мою овсянку. Не хочешь – не ешь.

–Не за женихами?– Крис задумчиво почесал за ухом лапой.– Да? А за чем?

–Чтобы все графские дела уладить, ну и Ромашке помочь, забыл, что ли? А Отбор он так – попутно…

–Ну, раз попутно, то тогда и платье на завтрашний день выбирать ни к чему,– Крис насмешливо скосил на меня золотой глаз,– ну…будешь выглядеть дремучей провинциалкой, подумаешь…мы же не за женихами, что нам…

–Выгоню к Сириусу,– пригрозила я,– будете там вместе книги жевать, желательно про умение помолчать и не злить зря ведьму. Намёк достаточно прозрачен?

–Абсолютно,– кивнул Крис, изо всех сил стараясь удержать на наглой мордочке серьёзное выражение,– молчу…

Шутки шутками, но фамильяр был абсолютно прав: нужно было подумать о платье для завтрашнего первого этапа Отбора. Знать бы ещё, в чём он будет заключаться. Эх, бестолочь я – правильно Крис говорит – надо было у Эдуарда поинтересоваться. Раз он попросил меня о помощи, то, надо полагать, не отказал бы в такой мелочи и намекнул бы, про что будет завтрашний этап.

–Если руководствоваться логикой,– начала я неторопливо рассуждать вслух, демонстративно не обращая внимания на насмешливое фырканье Криса при слове «логика»,– если руководствоваться логикой, то завтра с нами будут просто знакомиться, чтобы понять, кто из себя что представляет. Так?

–Допустим,– снизошёл до обсуждения Крис,– тогда тебе нужно просто нормальное платье, без всяких там ваших дамских штучек. Эд тебя уже знает, так что сильно удивить ты его уже не сможешь, а Дин… – тут Крис подозрительно закашлялся и продолжил,– а Дин…тоже тебя знает.

–Что-то мне подсказывает, что ты хотел сказать другое,– подозрительно прищурилась я,– Крис…Эй! Крис, ты мой фамильяр, у тебя не должно быть от меня секретов.

–Намекаю,– Крис, тяжело вздохнув, посмотрел на меня, как на тяжело больную,– император сказал, что ты уже украла сердце одного благородного лорда. Простая логическая цепочка: благородный лорд – близкий императору человек – влюбился в тебя…Улавливаешь?

–Нет,– помотала я головой, заработав странный взгляд от любимого фамильяра,– при чём тут лорд Фердинанд?

–Ни при чём,– согласился Крис, тяжело вздохнув,– совершенно ни при чём…ты иди, иди…платьице выбирай, а я тут посижу, подумаю о вечном.

Я, недоумевающе пожав плечами и стараясь не обращать внимание на странный взгляд Криса, отправилась в гардеробную, где уже висело около десятка чудесным образом возникших буквально за несколько часов платьев. В целом же вечер, точнее, остаток вечера, прошёл спокойно, мирно, я бы даже сказала, сонно. Выбрав лёгкое и изящное платье достаточно скромного фасона, я упала в постель и мгновенно заснула. И, разумеется, не слышала, как рыжий котёнок аккуратно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор.

Утром в строго назначенное время, подгоняемая причитающей, что мы непременно опоздаем, Нинеттой, я подошла к дверям в зал, где должен был проходить первый тур Отбора. Несмотря на то, что на императора я не претендовала, сердце билось часто и где-то в районе пяток.

–Леди Розалинда дель Строцци, графиня Ариано,– торжественно возвестил церемониймейстер и распахнул дверь.

Зажмурившись и сделав три глубоких вздоха, я сделала первый шаг.