–Ой, и правда император,– опешила девица, но, видимо, опомнившись и вспомнив правила приличия, присела в реверансе. Учитывая наличие на крепком девичьем плече здоровенного меча, выглядело это феерично.

–Позвольте поинтересоваться, что привело вас в столь неурочный час в эту часть замка?– по-прежнему вежливо поинтересовался я.– Вы кого-то искали?

–Да, я обещала взять Ромашку с собой на тренировку, но не застала его у Линды, а Нинетта, это горничная, сказала, что он убежал к магу, я и пошла искать. И нашла,– гордо завершила свой монолог гномочка и тут же без малейшей паузы спросила,– а чем у вас тут так вкусно пахнет?

–Мы идём к нам с Лин пить чай с пирогами,– тут же с потрохами сдал нас Крис,– хочешь пойти с нами?

–С вами – это с кем?– искренне удивилась девица, видимо, плохо представляющая себе императора, распивающего чаи с ведьмой, орком, фамильяром и замаскированным эльфийским принцем. Даже с учётом того, что про принца гнома не в курсе, всё равно выглядело несколько…экстравагантно, скажем так.

–С нами,– Крис обвёл лапой всю разнокалиберную компанию,– у нас есть два пирога, только я не знаю, с чем. Шатх, а с чем у нас пироги?

–С вишней и с капустой,– пророкотал ужасно смущённый всеобщим вниманием орк,– и они ещё тёплые…

–А ваше величество тоже пойдёт?– как-то нехорошо прищурившись, спросила у меня княжна, оглядывая с головы до ног, словно прицениваясь.

–Да,– обречённо кивнул я, окончательно похоронив надежду выспаться,– моё величество, как ни странно, тоже любит чай с пирогами.

–Отлично!– с пугающим энтузиазмом отозвалась младшая ригеррская наследница.– Тогда я сейчас предупрежу Риччи, что мы придём утром, возьму Сириуса и приду.

–А кто у нас Сириус?– с опаской поинтересовался я.– Ваш спутник, княжна?

–Это мой фамильяр, маленький земляной дракон,– охотно поделилась сведениями гнома, Саманта, если не ошибаюсь,– он ужасно весёлый и общительный, поэтому страшно скучает один в комнате.

Представив себе, что к нашей неоднозначной компании добавится весёлый и общительный земляной дракон, соскучившийся по обществу, я закрыл глаза и тихо застонал про себя: Странник, дай мне сил и терпения пережить сегодняшний вечер…

Розалинда

Когда через полчаса в моих гостевых покоях собрались все потенциальные участники завтрашней авантюры (я имею в виду не первый тур отбора, хотя он тоже обещает быть незабываемым, а вечерний рейд к подземному ходу), я поняла, что напрасно утверждала, будто у меня очень просторная гостиная. Или это мужчины попались такие слишком крупногабаритные?

Император занял мягкое центральное кресло и устало откинулся на спинку, а я с сочувствием подумала, что, наверное, наши вечерние посиделки ему совершенно не в тему, так как мы-то все потом спать пойдём, а его, как он обмолвился мимоходом, ещё дела ждут. Поэтому, поразмышляв пару минут, я залезла в свой сундучок с травами, порылась там и извлекла мешочек с молотыми листьями бессонника, обладавшими великолепным тонизирующим эффектом.

–Ваше величество,– негромко обратилась я к внимательно рассматривающему нашу компанию и серьёзно о чём-то размышляющему императору,– вот, возьмите…

–Что это?– без малейшего опасения или подозрения поинтересовался его величество, рассматривая мелко перетёртые листья приятного светло-зелёного цвета.– Надеюсь, не приворотное зелье,– и улыбнулся так игриво, что я даже засомневалась – а император ли передо мной.

–Нет, что вы,– уверила я его и даже руками замахала,– это всего лишь листья бессонника, совершенно безобидное тонизирующее. Попросите того, кто заваривает вам чай, с утра добавлять буквально чуть-чуть, несколько крупинок – и весь день будете чувствовать себя бодро. И никаких откатов, гарантирую!

–Почему вы это делаете?– серые глаза императора были серьёзными.– Из простого человеколюбия?

–Да уж точно не для того, чтобы заработать себе лишние плюсы при отборе,– не подумав, ляпнула я, и тут же зажала ладошкой рот,– простите, ваше величество!

–А почему вам не нужны плюсы,– продолжал допытываться любознательный император,– я вам настолько неинтересен? Вы же согласились на участие в отборе…Неужели вы не хотите быть императрицей?

–Странник упаси и сохрани!– испуганно пробормотала я, судорожно соображая, как дать понять императору, который был мне однозначно симпатичен, что трон меня не привлекает от слова совсем.– Ну какая из меня императрица, ваше величество? Я простая деревенская ведьма, ставшая графиней совсем недавно. Мне вообще кажется, что Шар Судьбы что-то напутал, когда меня выбрал, вот правда.

–Шар не ошибается,– уверенно проговорил император,– но неужели вы действительно не хотите за меня замуж? Это же власть, богатство, статус…

–А зачем они мне?– я старалась и быть откровенной, и в то же время не рассердить мужчину, который, хоть и лопал недавно вместе со мной на дворцовой кухне пироги, но при этом всё равно оставался императором, как ни крути.– Наверняка среди претенденток найдётся леди, более достойная занять трон.

–Думаете?– император грустно подпёр кулаком щёку и задумался.– А если нет? Что тогда?

–Ну…тогда… – я задумалась,– тогда и думать будете, ваше величество. Заранее-то чего расстраиваться?

–То есть,– продолжил его величество, почему-то взглянув на своего первого помощника, лорда Фердинанда,– я правильно понимаю, что ваше сердце свободно? И что идея выйти за меня замуж не мешает вам спать ночами?

–Ну, в общем-то, да,– слегка настороженно отозвалась я,– а к чему такое подробное выяснение, ваше величество, если конечно, мне позволено будет спросить….

–Понимаете, графиня…кстати, я могу позволить себе обращаться к вам по имени, разумеется, исключительно в неформальной обстановке?– дождавшись моего обалдевшего кивка, император продолжил.– Так вот, Линда, дело в том, что вы уже успели похитить сердце одного благородного лорда. Я не собираюсь раскрывать его инкогнито, но просто буду бесконечно рад его счастью. Поэтому, если вам не сложно, дойдите, пожалуйста, до последнего или хотя бы предпоследнего состязания, и будьте моими глазами, ушами и совестью. Это ни в коем случае не предложение шпионить, Странник упаси, я никогда не оскорбил бы вас подобным! Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы в стане вра…претенденток…у меня был свой человек, не рассчитывающий на победу, но расположенный ко мне. Что скажете?

–Эээ… – ни на что более внятное меня не хватило.

–Пожалуйста,– добило меня величество,– я вас …очень прошу…Помогите мне…

На такую просьбу ответ мог быть только один, да и мне самой хотелось помочь этому очень симпатичному человеку, мужчине, на которого я почему-то могла смотреть исключительно как на приятеля, друга, доброго знакомого. Стоп! Ау, Лин, ты с ума не сошла часом? С императорами не дружат, во всяком случае, молодые незамужние ведьмы – наверняка. А с другой стороны – он же попросил. Император. Попросил! Меня!! Дурдом какой-то…