–Так вот,– Крис с подозрением покосился на меня, но, видимо, решив, что я не издеваюсь, а действительно готов выслушать этот секрет, сообщил, слегка приглушив голосок,– в замке много тайных подземных ходов, это все знают,– мы согласно кивнули, ибо замков без тайных ходов просто не бывает, это общеизвестная истина,– но здесь есть один ход, куда никто не может пройти. Он не завален, но пройти туда нельзя: Китти говорит, там пахнет смертью и там живут призраки. А ведёт он…в Башню скорби.

–Куда ведёт?– посреди гробового молчания, повисшего в кухне, раздался вопрос Дина, и мне показалось, что его голос дрогнул. Честно говоря, не знаю, как Дину, а мне однозначно стало не по себе. Я об этой Башне за прошедшие несколько дней столько всего наслушался, что идти туда у меня не было ни малейшего желания.

При этом я с определённой долей обречённости понимал, что никуда от этой экспедиции мне не деться. Во-первых, нужно самому разобраться, что с этой Башней не так: почему в неё можно войти, но нельзя выйти. Во-вторых, почему комендант – единственный человек, который может ходить туда-обратно, и почему на него запрет Башни на выход не распространяется. В-третьих, Эдвард, судя по всему, спровадил туда такое количество ни в чём не повинных граждан, что мне обязательно нужно понять, как их оттуда вытащить. В общем, как ни крути, а идти придётся.

–В Башню,– Крис поудобнее устроился на плече у Дина, видимо, окончательно перебравшись туда с рук ведьмы. Оно и понятно: плечо широкое, надёжное, а ведьма – существо внезапное и противоречивое, если не в настроении, можно и по рыжей попе схлопотать,– но Китти говорит, что пройти туда ну вот совсем-совсем невозможно. Даже если не обращать внимание на запах и энергетику,– щегольнул котёнок умным словом,– то дальше определённой границы призраки всё равно не пустят.

–И много там…призраков?– аккуратно поинтересовался я, так как моё величество никогда в жизни с привидениями не сталкивалось и как-то не слишком к этому стремилось.

–Китти говорит, что много,– кивнул Крис и, сияя золотыми глазищами, зловещим шёпотом добавил,– а Купер сказал, что они все жутко страшные, холодные и злые. Представляете?

–Не очень,– ответила ведьма, как-то незаметно придвигаясь к тут же приосанившемуся Дину, и мне даже обидно стало – а почему не ко мне? Я, между прочим, ничуть не хуже…

–А давайте сейчас сходим!– золотые глазищи фамильяра горели азартом и предвкушением страшных и опасных, но жутко интересных приключений, поэтому мне пришлось выступить в роли птицы-обломинго и строго сказать, что сегодня мы уже никуда не идём.

–Почему?– спросил Крис, и все посмотрели на меня так, будто я у ребёнка конфетку отобрал.– Тебе что, совсем-совсем не интересно?

–Мне очень интересно,– обратился я к нашему новому неформальному лидеру и, чувствую, нашей уже общей головной боли,– но ты сам сказал, что там опасно, поэтому мы должны отправиться туда подготовленными, а не абы как. Ты же не хочешь рисковать своей собственной ведьмой?

–Не хочу,– согласно кивнул посерьёзневший Крис и тут же снова зашебуршился на плече у Дина,– тогда давайте скорее готовиться. И утром сразу пойдём, да?

–Утром не получится,– снова выступил в роли разрушителя надежд я,– утром у нас первый этап Отбора. Знаешь, как-то неловко получится, если все соберутся, а главной жертвы…эмм…в смысле, главного жениха, не будет. Меня просто не поймут, Крис. Но вот после Отбора дай мне часа два-три на то, чтобы разобраться с неотложными государственными делами, и вечером мы с Дином в полном твоём распоряжении.

–Договорились,– вздохнул рыжик, и у меня сложилось впечатление, что кто-то, на кого мы вежливо не будем показывать пальцем, сделал мне гигантское одолжение,– а сейчас тогда пойдёмте к нам с Лин. Отнесём рыбку, а Лин заварит нам вкусного чаю. Только пирог давайте возьмём, а лучше два – вон вас как много.

–Шатх, ты не знаешь, где можно взять пару пирогов?– я обратился к молодому орку, который с благоговейным ужасом во все глаза смотрел на распоряжающегося императором и его советником Криса. Орк вздрогнул и кинулся к шкафу, из которого аккуратно вынул и поставил на стол два пирога. Крис внимательно взглянул на него, прикрыл золотистые глазки и шепнул ведьме:

–Лин, мы возьмём его с собой, когда пойдём в башню, я чувствую, что он нам нужен. Пока объяснить не могу, но чувствую. Возьмём, да?

–Ну, раз чувствуешь…– ведьма неуверенно пожала плечами и смущённо посмотрела на Шатха,– если он, конечно, согласится…

–Я соглашусь, коли его величество распорядится,– прогудел смутившийся орк, покраснев, как девица на выданье,– а то как бы господин Рилон не осерчал, если я отлучусь без спросу.

–Распоряжусь, куда я денусь,– вздохнул я, подумав, что, может, и правда забрать сообразительного и расторопного парнишку с кухни: дрова в кучки складывать много ума не надо.

Поручив орку важную миссию доставки пирогов в комнаты ведьмы и оставив на столе записку насчёт Шатха, запечатанную моим личным перстнем, мы, негромко переговариваясь, двинулись по лестнице обратно в коридор, а оттуда в сторону покоев Лин. Когда мы уже вышли, можно сказать, на финишную прямую, миновав стражников, охраняющих жилище претенденток на мою нескромную персону, нам навстречу выскочил невысокий парнишка, в котором я узнал секретаря Лин, только имя не мог вспомнить.

–Привет, Дин! Привет, Эд!– крикнул он, пробегая мимо нас, и тут же, словно споткнувшись, резко затормозил, медленно развернувшись и бледнея почти до синевы. Хотя перепуганная физиономия секретаря по степени ошарашенности, полагаю, не очень сильно отличалась от наших с Дином вытянувшихся лиц.

Нет, я, конечно, парень демократичный и всё такое, но не до такой же степени, чтобы совершенно незнакомый мальчишка, вот так вот, на бегу, говорил мне «привет», обращаясь к тому же на «ты».

–Не понял,– совершенно откровенно высказался я, с непритворным изумлением переводя взгляд с побелевшего парнишки на обалдевшего Дина. Крис, застывший золотой статуэткой на плече у друга, как-то подозрительно переглянулся с притихшей ведьмой и многозначительно выдал:

–Подсознание! Против него не попрёшь! А я говорил, а я предупреждал…

–Вот с этого места можно поподробнее?– Дин пересадил Криса на ближайший подоконник и строго нахмурился.

–Лин?– вопросительно посмотрел фамильяр на глубоко задумавшуюся и кусающую губы ведьму.– Лин…чего молчишь? Ромашка, а ты что про всё это думаешь?

Мы молча перевели взгляды на растерянно хмурящегося мальчишку, которого, оказывается, зовут странным именем Ромашка. Он поднял на нас невероятной красоты синие глаза и растерянно улыбнулся.

–Простите, ваше величество…Я правда не знаю, как так получилось – само с языка сорвалось, помимо воли и разума. Как будто сотни раз это проделывал…Простите великодушно!

–Подробнее,– велел я и, оглядевшись и не увидев ничего подходящего, сел прямо на пол. Ноги-то не казённые, а что-то подсказывает мне, что до кровати я доберусь ещё очень нескоро.