— Да много кто. Мало ли жуков травоядных среди рухов, — пожал плечами крысюк.

— Юзз-полосатики вряд ли испугались бы травоядных жуков, — покачала головой неугомонная Черникина.

— Чтоб точнее ответить, нужно прошерстить территорию в поисках дополнительных следов присутствия здесь каких-то конкретно рухов, — пожал плечами Ччверсс.

— Че-т стремно туда заходить, — проворчал Сыч.

— А придется. Ведь путь к цитадели через эту пустошь проходит, — парировал Ччверсс и, подавая пример, первым решительно шагнул на голую землю из приграничных к мертвой зоне травяных зарослей.

— Стоять! — отпихнув Миха, я дернулся следом за крысюком и, цапнув того сзади за крепкий ворот «кирасы» из пальмового листа, затащил обратно в высокие заросли папоротника.

— Чел, какого хрена?.. — возмущенно залопотал хвостатый.

— Командир, ты че? — возбухнул запоздало в параллель и Мих.

— Ниче!.. Ну-ка в траву все присели! Живо! И гуськом за тот кустарник! — я указал рукой на ближайший раскидистый куст, с широкими плотными листьями на длинных ветках.

— Нафига такие сложности-то? — прокряхтела Марина, выполняя вместе с остальными членами отряда мою странную команду.

И вот как ей объяснить, про полыхнувшие только что перед глазами тревожные строки, загоревшиеся в параллель с порывом крысюка двинуться дальше:

Внимание! Критическая ситуация! Обнаружено приближение враждебно настроенных объектов!..

— Предчувствие у меня нехорошее, — отмахнулся я, последним заползая под прикрытие листвы кустарника.

Ничего уточнять дальше мне не пришлось из-за появления вдруг над нашим укрытием разом четверки керх-летунов.

Стрекозоподобные рухи дружно спикировали откуда-то из верхней листвы высоченных деревьев, и стали кружить по округе, ловко лавируя между деревьями, очевидно высматривая внизу недавнего нарушителя границы «мертвой зоны».

— Охренеть, конечно, у тебя предчувствие командир! — едва слышно пропищал мне на ухо впечатленный Ччверсс.

— Сидите тихо, я попробую их увести, — тоже шепотом озвучил очередной приказ и принял очередное предложение системы об активации пассивной функции Мимикрия.

Убедившись по растерянным ахам соседей: Ччверсса и Черникиной, что пассивная функция заработала, я решительно поднялся во весь рост и аккуратно выбрался наружу из-под кустарника.

Керх-летуны мое явление ожидаемо проигнорили. Однако, когда я через пару секунд пересек границу «мертвой зоны», все четверо стрекозоподобных рухов вдруг вновь резко занервничали: мгновенно слетелись в точку над местом моего пересечения границы, и один из керх-летунов швырнул даже кислотную бомбу с хвоста, ошпарившую землю буквально в метре за моей спиной.

Избежав чудом случайного, крайне неприятного ранения, я ускорился и большими скачками понесся вглубь «мертвой зоны». Стрекозоподобные же преследовать меня не стали, оставшись растерянно кружиться нам местом пересечения границы.

Отбежав метров на пятьдесят, я успокоился и внимательно огляделся.

Заказанный Ччверссом «дополнительный след» обнаружился быстро неподалеку, за голыми палками соседнего куста. На двух его крайних обломанных ветках висело нечто наподобие скомканного серо-коричневого чехла.

Подобравшись вплотную к находке, я сперва осторожно потыкал ее палкой и, убедившись, что предмет явно не живой, наклонился и исследовал «чехол» более тщательно руками.

Каково же было мое изумление, когда, расправив сбившуюся гармошкой хитиновую текстуру, я обнаружил проступившие в обозначившейся объемной форме очертания здоровенной туши насекомого, с болтающимися пустыми рукавами под головные мощные жвала и менее тонкие, но более длинные, верхние лапы непонятного страшилища.

Догадаться, что это старая, стянутая с тела в процессе линьки, оболочка какого-то секретного руха, далее уже не составило труда. А когда, приглядевшись внимательнее к округе, я заметил еще в нескольких местах такие же серо-коричневые кляксы сброшенных оболочек (довольно-таки неприметных, к слову, на голой земле), стало понятно, что «мертвая зона» — это, вероятно, ореол обитания загадочных монстров, тайно выращиваемых в джунглях под приглядом и опекой керх-летунов.

Срок действия пассивной функции, меж тем, подобрался уже к рубежу в сорок секунд, намеченному мною заранее для спокойного возвращения обратно к отряду под куст. Потому аккуратно оторвав от оболочки кусок головы с рукавом под массивную челюсть (сделать это оказалось не сложно, растрескавшийся в процессе линьки хитин давно утратил былую прочность, и рвался практически как бумага), я широко размахнулся и запустил свою двухметровую палку в массивный ствол дерева метрах примерно в пятнадцати от меня.

На хлесткий звук удара, ожидаемо, тут же среагировали все четверо стрекозоподобных «пограничника», и квартет басовито гудящих «метеоров» наперегонки понесся к потревоженному стволу. Я же, по-прежнему надежно скрытый от глаз керх-летунов отсчитывающей последние секунды действия Мимикрией, спокойно ломанулся им навстречу. Без приключений достиг границы «мертвой зоны» и, спокойно свалив в «зеленку», вернулся обратно под развесистые ветки пышного кустарника.

Предвосхищая удивленные возгласы вновь увидевших меня друзей, перед глазами загорелись строки итогового лога по окончании действия пассивной функции Мимикрия:

Дробный граус — 0,37%

Гипноз +0,37%

Телепатия +0,37%

Скорость +0,04%

Глава 28

Глава 28. Подкустовый разговор

— Узнаешь? — когда ахи-охи по поводу моей скрытной вылазки утихли, я сунул крысюку под нос добытый фрагмент хитиновой оболочки с непонятного руха.

Улетевшие от границы керх-летуны продолжали в отдалении озадаченно кружить меж деревьями, разыскивая на голой земле несуществующего шпиона. Потому я решил не выводить сразу отряд из укрытия, а под надежным прикрытием куста дождаться пока срекозоподобные полностью успокоятся и поднимутся обратно в древесные кроны, коротая, меж тем, время ожидания познавательным разговором с прошаренным гэручи.

— Эх! Маловато, конечно, — заворчал было Ччверсс, но, развернув обрывок, и приглядевшись к нему повнимательней, скоренько прекратил выделываться. — Однако, столь мощные жвала спутать с другими невозможно. Странно, что сам не догадался. Неужто в учебке…

— Слышь, душнила, хорош мозги мне делать! — перебил я раздраженно. — Просто скажи: чье это?

— Какие вы, челы, все нервные, — буркнул крысюк по привычке, но дальше испытывать судьбу не рискнул и ответил: — Это оболочка с челюсти нимфы гэц-пожирателя. Видишь, вот тут и тут характерные загибы на форме жвала, и приплюснутость на конце… Блин, да кому я объясняю… Короче, это нимфа — стопро. И очень похоже уже на финальной стадии развития.

— Нимфы, в смысле самки что ль?..

— Почему здесь за этими рухами столь строгий надзор?.. — практически одновременно мы с Мариной задали ветерану уточняющие вопросы.

— Не, челка, нимфа — это нимфа. Так личинки гэц-пожирателей знающие люди обозначают. И нимфой ей быть до того, как окончательно разовьется во взрослую особь, встанет на крыло и отправится с роем в свой первый опустошительный полет, всё и всех сметая и пожирая на своем пути. Откуда,