собственно, и гэц-пожиратель, — отвечая на первый вопрос, нагнал на нас жути Ччверсс. И тут же, без остановки, гэручи продолжил отвечать уже мне: — А носятся так с ними сейчас и тщательно охраняют сразу по ряду причин. Во-первых, на стадии нимфы гэц-пожиратели неповоротливы и легко уязвимы. Потому несмотря даже на свои впечатляющие на финальной стадии размеры, нимфы-переростки стали б легкой добычей даже тех же юзз-полосатиков. Во-вторых, на стадии нимфы гэц-пожиратели легко поддаются дрессуре и, обратившись в итоге в опаснейших хищников, продолжают беспрекословно слушаться и четко выполнять команды своих надзирателей. Что позволяет вырастить на подобной ферме послушный рой, и направлять его далее на уничтожение конкретных целей. В-третьих, организованные контроль и надзор территории фермы позволяют скрывать ореол обитания потенциально опасных нимф в джунглях до момента их окончательного становления взрослыми особями. Недоступные прожорливым нимфам древесные кроны маскируют подозрительную территорию с голой землей от наших спутников. А распыленные по пограничному контору фермы ферменты керх-летунов одновременно: отпугивают прочих обитателей джунглей от проникновения вовнутрь закольцованного периметра и удерживают внутри от бегства с фермы нимф гэц-пожирателей.

— И до кучи сигнализируют так же еще керх-летунам о пересечении периметра всякими левыми бродягами типа нас с вами, — добавил я.

— Похоже на то, — кивнул Ччверсс. — Хотя лично я за четыре года службы с подобной сигналкой сталкиваюсь впервые. Но ферменты у рухов эволюционируют покруче наших технологий, так что тут всякие сюрпризы возможны.

— Это че? Выходит, керх-летуны здесь штурмовой отряд для атаки нашей цитадели готовят? — подытожил я услышанное.

— Я тебе более того скажу, командир: судя по размерам принесенной оттиска морды нимфа, рой вставших на крыло гэц-пожирателей, с огромной вероятностью, здесь появится еще до наступления сегодняшнего вечера. Кроме того, интуиция подсказывает мне, что подобных ферм по выращиванию нимф, в джунглях вокруг цитадели скрыто еще немало. Потому нашествие гэц-пожирателей на цитадель в урочный час случится одновременно несколькими роями со всех сторон. И возможно аналогичным атакам параллельно подвергнутся так же наши прочие планетные цитадели. Случится это скоро — вероятно, в ближайшие сутки — и не факт, что гарнизоны — тем более такие неполные, как наш — справятся с подобной неожиданной массированной атакой, — вновь нагнал жути крысюк.

— Пипец ты загнул, конечно, — выдохнула первой Марина.

— Фантафер, блин! — проявила женскую солидарность и Ффаффа.

— В подобную модель, кстати, замечательно вписываются недавние самоубийственные атаки стай керх-летунов на подконтрольные нашим цитаделям местные города, — продолжил по новой стращать затаивших дыхание слушателей раздухарившийся Ччверсс. — Пожертвовав собой в этих, по сути, бестолковых налетах, керх-летуны зато нагнали страху на лояльных нам рухов. Вынудив последних отсиживаться в безопасных городах, и не соваться какое-то время в окрестные неспокойные джунгли. Все это затевалось с единственной логичной целью: чтобы подобные скрытные фермы, с выдрессированными нимфами на финальной стадии развития, не были случайно обнаружены и засвечены перед имперцами в самый последний момент, и не сорвали тем самым сопротивлению рухов столь грандиозную операцию.

— А если эта заваруха глобальная того гляди начнется, как мы в цитадель-то попадем? — озадачилась Марина.

— Никак, — пожал плечами крысюк.

— Так че ж мы сидим? Нам нужно скорее в цитадель! И наших там предупредить! — засуетился, словно вынырнув из спячки, Сыч.

— Да сиди ты уже! — навалившись другу на плечо, усадил его обратно в траву Мих. — Куда бежать-то собрался? К керх-летунам под кислотную бомбардировку?

— Так-то их там уфе не видно, — вставила свою реплику Ффаффа.

— Ага в гнезда свои на деревьях свалили, кажись, гады, — подхватила Марина.

— Так один фиг снова нарисуются, стоит нам на подконтрольную им территорию ступить, — заспорил Мих. — А до цитадели только через нее добраться можно.

— Вообще-то, и обойти ко краю территорию фермы можно, — хмыкнул Ччверсс.

— Да там конца-края пустыря этого не видно! Обходить до вечера станем!

— Это отсюда так кажется. А на самом деле ферма не такая уж и большая. За пару часов, наверняка, обойдем.

— Думаешь, если по границе пойдем, керх-летуны нас не учуют? — опередив Миха, и вмешался в спор здоровяка с гэручи.

— Если от края фермы метров на десять отойдем, и за окрестными кустами будем скрываться, думаю, не должны, — обстоятельно ответил Ччверсс. — В любом случае, командир, у нас не осталось иного выбора, как рисковать.

— Ну ладно. Погнали тогда…

Глава 29

Глава 29. Череда досадных случайностей

Двигаться на некотором отдалении от границы «мертвой зоны» оказалось даже безопасней чем просто шагать по джунглям. Из-под ног здесь исчезли даже ползучие гады, а уж куда как более башковитые рухи (как недавно это наглядно продемонстрировали юзз-полосатики) предпочитали огибать гиблое место по широкой дуге.

Скрываясь за окрестными кустами, мы не привлекали внимания крылатой охраны закрытого периметра, сами же, при этом, имели возможность без ограничений заглядываться на простирающуюся сбоку секретную пустошь. И за время длительного обхода не единожды замечали вдалеке меж деревьями силуэты неспешно ковыляющих по своим делам нимф-переростков.

Эти периодические подглядки, во время которых нимф-переростков удавалось худо-бедно разглядеть со всех сторон, лично мне позволили сделать вывод, что будущие гэц-пожиратели внешне очень напоминали земную саранчу, только размером примерно с нормальный такой легковой автомобиль. Пока что эти массивные туши неуклюже ползали по закрытому периметру на плохо приспособленных для горизонтального движения разнокалиберных передних и задних лапах, с трудом удерживая на весу огромную башку с длиннющими и определенно весьма тяжелыми жвалами. Но не сложно было догадаться, что как только эти махины смогут подняться в воздух, неповоротливые рухи стопро станут на несколько порядков шустрей и мобильней, и подобный воздушный танк завалить станет ой как не просто.

Что нимфы шатаются меж деревьев не просто так, а в поисках разбросанных надсмотрщиками «вкусняшек», стало понятно, когда на наших глазах в одном месте со скрытой листвой верхотуры вдруг просыпался настоящий град из зеленых веток вперемешку с какими-то мертвыми тушками непонятных полуметровых жуков, к «подарку небес» тут же с разных сторон ломанулась тройка праздно шатающихся нимф. И будущие гэц-пожиратели, оправдывая свои название, стали сметать подряд зеленые ветки и куски мертвой плоти со скоростью снегоуборочных комбайнов. Жадно загребая одновременно парой гигантских жвал, троица очень скоро практически столкнулась лбами в середине кучи из просыпавшегося угощения. И под занавес представления нимфы-переростки стали смешно выхватывать остатки добычи друг у дружки из