В горящем складе погиб только один человек. Шестеро были госпитализированы, в том числе Тейлор. Троих выписали в тот же день, а двоих на вертолете перевезли в ожоговое отделение клиники Университета Дьюка в Дареме.

Тейлор с перевязанной головой в одиночестве лежал в больничной палате, думая о человеке, которого он оставил в огне.

Его навестила мать, посидела с ним около часа и ушла, и он снова остался наедине со своими мыслями. За этот час он не сказал ей ни слова.

Во вторник утром Джуди позвонила из больницы Дениз, и та сразу же приехала. Когда они с Кайлом вошли в палату, Джуди посмотрела на них красными от слез глазами. Взяв Кайла за руку, она увела его вниз.

Дениз села на стул, на котором до этого сидела Джуди. Тейлор отвернулся в противоположную сторону.

– Мне очень жаль Митча, – тихо сказала она.

Похороны состоялись через три дня, в пятницу. Тейлора выписали в четверг, и он тут же направился к Мелиссе. К ней приехали родственники из Роки-Маунт, дом был полон людей. Родители, братья и сестры Митча тоже были там.

Увидев Мелиссу, он устремился к ней. Она прервала разговор с сестрой и зятем и пошла ему навстречу. Тейлор обнял ее и заплакал, уткнувшись головой в ее плечо.

– Прости меня, – сказал он. – Прости.

Мелисса тоже расплакалась.

– Я пытался… Я не знал, что это он… Я не смог… – Слезы душили его и не давали говорить.

Они долго стояли, обнявшись. Тейлор пробыл в доме еще час и ушел, ни с кем больше не поговорив.

На панихиде было много народу. Съехались пожарные и полицейские из соседних округов. Никогда еще в церкви Идентона не собиралось столько людей. Отдать дань уважения Митчу пришли почти все жители города. В первом ряду сидели плачущая Мелисса и ее четверо сыновей.

Первым выступил Джо. Он говорил о храбрости Митча, его преданности делу, которые заслуживают глубокого уважения. Затем старшая сестра Митча рассказала, каким он был в детстве. Следующим вперед вышел Тейлор.

– Митч был для меня как брат, – начал он. – Мы выросли вместе. Однажды, когда нам было по двенадцать, мы отправились на рыбалку. Я резко встал в лодке, поскользнулся и ударился головой. Потом упал в воду. Митч нырнул и вытащил меня. В тот день он спас мне жизнь, но когда я пришел в себя, он только рассмеялся и сказал: «Из-за тебя, растяпа, я упустил здоровенную рыбину».

Присутствующие заулыбались, потом лица снова стали серьезными.

– Все, к чему прикасался Митч, все, с чем он сталкивался в жизни, благодаря ему становилось лучше. Он смотрел на жизнь как на игру, выиграть в которой можно, лишь делая добро другим. Митч… – Тейлор закрыл глаза, пытаясь удержать слезы. – Митч был воплощением того, чем мне хотелось бы стать.

Он отошел от микрофона и вернулся на свое место. Священник завершил церемонию, а затем все прошли мимо гроба, на котором была установлена фотография Митча. На ней он стоял у гриля во дворе своего дома и широко улыбался.

После похорон все собрались у Мелиссы. Ее мать и Джуди занимались угощением. Дениз принесла Мелиссе свои соболезнования, обняла ее, а потом вышла во двор присмотреть за Кайлом и другими детьми, в основном племянниками и племянницами Митча, которые тоже были на похоронах. Они были слишком малы, чтобы понять происходящее, и одетые в строгие платья и костюмы носились по лужайке, как будто это был обычный семейный праздник.

Когда толпа начала редеть, Дениз отыскала Тейлора в кабинете Митча.

– Там, в церкви, ты сказал прекрасные слова.

В ответ он только кивнул.

– Мне очень жаль, что все так случилось, и я хочу, чтоб ты знал: если тебе надо будет поговорить, ты знаешь, где меня найти.

– Мне никто не нужен, – прошептал Тейлор и вышел.

Ни один из них не заметил Джуди, которая наблюдала за этой сценой.

Тейлор вскочил в постели, сердце бешено колотилось, в горле пересохло. Он снова увидел себя в горящем здании склада: кругом огонь, Тейлор хочет крикнуть, но не может издать ни звука. Потом, так же внезапно, он понял, что это всего лишь сон. Окинул взглядом комнату, и сразу страшная реальность напомнила о себе. Митча больше нет.

Была среда, начало десятого. После похорон Тейлор не выходил из дома, не отвечал на телефонные звонки. Ему пора было возвращаться на работу. Десятый час. Он уже давно должен был быть на стройке, но вместо того, чтобы встать, он снова опустил голову на подушку.

За эти дни он почти ничего не ел. Он не мог спать, да и не хотел. Каждый приступ голода напоминал ему о его вине. Из-за него погиб его друг. Так же, как его отец.

Накануне вечером, сидя на веранде, он пытался вспомнить Митча, но его лицо уже начало стираться из памяти. Скоро его образ совсем исчезнет. Как образ отца.

Рано утром в субботу Тейлор снова проснулся оттого, что его мучили кошмары, но на этот раз он заставил себя подняться. Через десять минут он был у дома Мелиссы.

– Я ехал мимо и увидел, что газон у вас немного зарос, – сказал он, не глядя Мелиссе в глаза. – Как ты?

– Нормально. А ты?

Тейлор проглотил комок в горле и пожал плечами.

Восемь часов провел он у нее во дворе, наводя порядок, как профессиональный садовник. Затем укрепил несколько планок в заборе и починил сетку на входной двери. За все это время он ни разу не зашел в дом, лишь уходя заглянул на минутку проститься с Мелиссой.

– Еще немного надо будет доделать. Я заеду завтра.

На следующий день Тейлор проработал до темноты.

Как раньше у Дениз, он стал бывать у Мелиссы почти ежедневно. Он чувствовал ответственность за мальчиков, они нуждались в отце. Тейлор знал, что не заменит им Митча, но он мог быть рядом и делать то, что делал Митч. Постричь газон. Поиграть в мяч, съездить с ними на рыбалку.

Он знал, что значит расти без отца, и ради памяти друга не хотел, чтобы так было с его сыновьями. А Мелисса, судя по всему, не возражала против его частых визитов.

Тейлор вернулся на работу, начал есть, ночные кошмары прекратились. Теперь он знал, что должен делать.

Но когда в следующие выходные он остановил машину у дома Мелиссы, его встретила вывеска «Продается».

На веранде показалась Мелисса. Тейлор вышел из пикапа и направился к ней. С заднего двора доносились мальчишеские голоса.

Мелисса обняла Тейлора.

– Как дела?

Он отступил на шаг, посмотрел на нее и ответил:

– Вроде бы в порядке. Что это за вывеска? Ты решила продать дом?

– Надеюсь, удастся.

– Зачем?

– Я больше не могу здесь жить, – устало сказала Мелисса. – Слишком много воспоминаний.

– Ты что, хочешь уехать?