— Окей, — сказал я. — Ты ему отказал. И, как я понимаю, позвонил потом в ваш отдел кадров и намекнул, что дел иметь с ним вы не хотите. Но это не объясняет твоего дальнейшего поведения.

— Да, — кивнул он. — Позвонил и намекнул. Но ты прав. Это, разумеется, не всё. В тот момент я счёл, что этого достаточно. Человек, которой единожды решил, что готов пойти на подобное, пойдёт снова. Это только вопрос времени. Азарт. Жадность. Желание почувствовать себя умнее других. Самым крутым. Самым хитрым. Думаю, что это неплохо так ласкало его самолюбие. Работать с ним даже в одном здании я не хотел.

— Ещё бы, — согласился я с ним. А чего скрывать. И сам порой поддавался таким соблазнам. Другое дело, что я мог их хорошо контролировать. — Что было дальше?

— А дальше я узнал истинную причину их разрыва с Настей. Не от неё, как ты понимаешь. Она мне так ничего и не рассказала. Даже после того, как я сообщил ей, какое предложение мне сделал Лев. Лишь попросила отказаться и не иметь с этим «выродком» ничего общего, когда я рассказал ей о его приходе. В этот момент я понял, что что-то не так. И прошёлся по своим знакомым в универе. В итоге причина всплыла довольно быстро. Все его отношения с ней были не более чем тупым спором.

— Это в каком смысле?

— В самом прямом, — сказал он, даже не пытаясь скрыть появившуюся в голосе злость. — Всё началось с того, что нашему дорогому другу пришла в голову охренеть какая весёлая мысль. Настя же была той ещё недотрогой. Гордая аристократка. Настоящая принцесса и красавица. Отшивала любых ухажёров. Насколько я смог понять, в какой-то момент ему показалось весёлым и забавным трахнуть на спор лучшую девочку курса.

Мне бы удивиться… Но это выглядело настолько банально и логично, что у меня почему-то даже сомнений не возникло в том, что это правда.

— То есть он…

— Нет, насколько я понял. Спор он не выиграл, если ты об этом. Похоже, что это вообще переросло со временем во что-то… настоящее, как бы смешно это ни звучало. Да только Настя каким-то образом всё узнала. Учитывая её характер, думаю, что ты представляешь себе её реакцию.

— Ещё бы. Странно, что он вообще жив до сих пор, — вздохнул я. Мало что сравнится в ярости с обманутой женщиной. Особенно с той, которая действительно думала, что влюбилась в человека, а затем узнала, что всё это было для него не более чем забавным спором.

А ведь с учётом его прошлого это даже логично. Вообще всё. Отношение к аристократам из-за случившегося в семье. Чудовищное самомнение из-за собственных успехов. Так почему бы не подкрепить их ещё одним достижением, так сказать. Для него, должно быть, в тот момент это выглядело как блестящая мысль. Мелочный способ отомстить и потешить чувство собственного превосходства золотой зарубкой на изголовье собственной кровати, так сказать.

Хотелось залезть в шикарный бар Лазарева у стены, достать оттуда бутылку чего-то крепкого и выпить. А затем вызвать такси, найти Калинского и разбить ему лицо. Да, глупо. Да, опрометчиво. Тем не менее, это простое и справедливое с моей точки зрения желание оказалось удивительно сильным в этот момент. Пусть с Настей мы не были хорошими и закадычными друзьями, я с ней работал. А тех, с кем работаю бок о бок, я привык уважать и ценить.

Если они того заслуживают, разумеется.

И ведь остальное, что мне сказал Рома, также билось. Я знаю, как неожиданные деньги могут испортить человека. Когда всю жизнь живёшь даже не в нищете, а просто с низким достатком, то неожиданно свалившийся на тебя заработок, особенно когда ты сам заработал, действует подобно манне небесной. И даже не потому, что ты теперь можешь себе позволить то, что не мог раньше. Нет.

Причина в другом. Деньги — это мерило. Точно такое же, как честь, совесть, чужое признание и прочее. У всех разные способы оценки. И заработанные деньги являются именно одним из них. Способом понять, что ты продвинулся вперёд. Что ты растёшь. Становишься лучше. Если ты получил больше, значит, твой труд оценили. Значит, тебя признали.

Для молодого парня с проблемами бедности, алкоголя и насилия в семье это… короче, уверен, что голова у него закружилась. У меня, когда я получил первые полмиллиона за закрытую сделку, они точно закружились. Это бешеный азарт. Тебе хочется ещё. Ещё и ещё! Больше денег! Больше признания! Ты пашешь, как бешеный. Без выходных. Без остановок. Больничный? Плевать. Сон? Плевать ещё больше. Работа и только работа. Адская гонка, в которой ты соревнуешься сам с собой в попытке превзойти себя вчерашнего. Заработал больше денег? Закрыл больше дел? Стал успешнее!

Я через это прошёл. И едва не загубил себя в первые полтора года после первого успеха. Слава богу, что нашёлся человек, который вовремя смог меня остановить. А то я бы к чертям выгорел дотла ещё тогда.

— И поэтому он рискнул прийти к тебе со своей дурацкой идеей, даже несмотря на разрыв с твоей сестрой?

— Да. Как я понял, она не сказала ему, в чём именно была причина. Просто послала его куда подальше, чем, вероятно, довольно сильно прошлась по его гордости.

— Но к тебе он всё равно пришёл.

— А какой у него был выбор, — усмехнулся Роман. — Я занимался этим делом. Видимо, он решил, что у меня жадность взыграет. Может быть, подумал после истории с его отцом, что все мы, аристократические выродки, жадные до денег настолько, что это затмевает всё остальное. Вот и тут ему показалось, что я закрою глаза на его неудачные отношения с Настей и «впишусь» в это.

— Но ты не вписался.

— Нет, — покачал он головой. — И сразу же решил, что такому человеку не место у нас. А когда до меня дошли слухи о причине, по которой он начал встречаться с Анастасией, то я решил пройтись и по своим знакомым в других компаниях. Связей после универа у меня осталось много. Так что на получение диплома он выходил уже с чётким пониманием, что лучшим применением для него теперь будет выполнять роль подставки для кофе на рабочем столе в какой-нибудь мелкой конторе.

— Ты в отместку лишил его шанса получить нормальную работу.

—