«Ты становишься злым и подозрительным, — упрекнул себя десантник, — не иначе, сказывается долгое пребывание в человеческой оболочке. Если ты не доверяешь Лидеру, почему не высказал ему свои сомнения в лицо?»

Потому-то и не высказал, что не доверял… Совсем не по-драконьи это. Зато, возможно, эффективнее. Слишком долго его учили лгать и притворяться, чтобы это не оставило следа в душе.

Погрузившись в такие невеселые размышления, он едва не проворонил мягкий толчок, свидетельствующий о прибытие капсулы. Все путешествие заняло от силы двадцать минут. Щелкнула крышка, в глаза ударил свет. К счастью, неяркий, так что Закат без труда смог разглядеть склонившуюся над ним человеческую фигуру. Это не был кто-то из знакомых: слишком тучен и нескладен для дракона в людском облике. Значит этот — настоящий… Темпларец, скорее всего.

— Добро пожаловать, соларий Вестник, — произнес человек, низко поклонившись. — Позвольте мне помочь вам выбраться…

Вестниками жители Темпларии именовали посланцев Антара, чаще драконов, но порой с острова прибывали и люди, наделенные особыми полномочиями.

— Благодарю, — по возможности бодро отозвался Закат, — я уж как-нибудь сам.

И сверхчеловечески гибким движением оказался на ногах… Чтобы через секунду дернуться от покалывания во всем теле — к затекшим мышцам возвращалась чувствительность.

— Вот так всегда… — грустно покачал головой человек, наблюдая за неуклюжей походкой гостя, который пытался всеми силами скрыть свои проблемы. — Пятнадцать лет встречаю Вестников — и ни разу еще ни один не соизволил принять услугу от простого смертного. Если бы не эта гордость, ваша раса давно владела бы всей Воиной, а может и не только…

— Мы бы и так ею владели, — огрызнулся молодой дракон, — если бы захотели! Только на какого демона она нам сдалась? В отличие от некоторых потомков обезьян, у нас нет комплекса захвата территорий. К чему драться за землю, когда тебе принадлежит все небо? Впрочем, вам, наверное, этого не понять…

— Конечно, — смиренно кивнул новый знакомый, — куда уж нам, двуногим, понять своими маленькими мозгами… Пройдемте, соларий, нас уже ждут в зале совещаний.

— Я вовсе не это имел в виду… — покраснел Закат. — Просто… Ну…

— Все в порядке, — отозвался человек, семеня впереди по коридору, — я привык.

От этого стало еще неудобнее.

— А… как вас зовут, уважаемый? — пробормотал он, чтобы как-то замять смущение.

— НФТ-534.

— Нет, подождите, я имел в виду не позывной, а настоящее имя.

— Это и есть настоящее, — любезно пояснил проводник, — другого у меня нет, уж простите. Разве вам не рассказывали, что техножрецы, вступая в Храм, отказываются от имен, данных при рождении, и заменяют их опознавательным кодом?

— Мне много чего не рассказали! — прорычал сквозь зубы юноша. — И когда я вернусь, кто-то за это заплатит, Воитель меня побери.

Сколько еще раз он будет попадать здесь впросак на каждом шагу? И на что годится такой агент, интересно знать?

— А, стажеры, — понимающе кивнул НФТ-534. — Да вы не волнуйтесь, не вы один такой. К нам каждая третья группа приходит с минимальной подготовкой.

— Но зачем?!

Проводник лишь развел руками.

— Если уж мудрые Вестники не в курсе, то разве может это быть открыто мне, смиренному служителю Хайтека? Думаю, ваши руководители знают, что делают, не мне о том судить.

Закат ударил в стену с такой силой, что в металле появилась заметная вмятина. Знают, как же!

— И… Что с этими группами обычно происходит?

— А что им сделается? Погуляют, наберутся опыта, сделают что-нибудь полезное, и домой. Кто ж в Темпларии Вестника тронуть посмеет? Сумасшедших нету, братья-инквизиторы не зря свой хлеб едят.

— Ну… в Темпларии да. А за ее пределами? Там же о нас не знают…

Собеседник почесал в затылке.

— Чего не знаю, того не знаю, уважаемый соларий. Но на моей памяти еще не было случая, чтоб группа не вернулась. Всех, кого я тут встречал, потом и назад приходится отправлять. А иногда и по несколько раз.

«Уже легче, но тогда это просто крайне странно».

Наконец они вошли в зал для совещаний. Там уже ожидали два человека в костюмах высших техножрецов, Даот и Ант.

— А где Сима?

— Ее капсула шла последней, — пояснил старший агент. — Должна скоро быть здесь.

Действительно, девушка бесшумно проскользнула в зал через пару минут, почти не заставив себя ждать. Видимо она, в отличие от Заката, не тратила времени на пререкания с проводником.

— Итак, почтенные Вестники, когда все здесь, мы можем начать наше совещание, — техножрецы синхронно поклонились. — Нам уже сообщили ваши легенды, для паломничества все подготовлено, однако Лидер не сказал, какая у вас миссия. Возможно, если бы мы знали задание, то смогли бы лучше организовать снаряжение и высадку, а также организовать нужные контакты среди дикарей.

Для Заката, по правде сказать, все люди были дикарями, вне зависимости от подданства. Но темпларцы чрезвычайно гордились своим технологическим превосходством, и даже последний батрак на полях, всего десяток раз в жизни видевший вертолет, считал себя неизмеримо выше «варваров» из других стран. Дракон отметил этот факт, и напомнил себе, что нужно не забывать разыгрывать чванство и высокомерие, как только они покинут базу. Впрочем нет — разыгрывать придется трем другим, он ведь по легенде картелинец… Самая сложная роль почему-то именно ему досталась — дракону несложно смотреть на людей свысока, а вот взирать с восхищением на технологические побрякушки спутников, которые самому Закату кажутся чуть ли не каменным веком…

— Мы и сами не полностью знаем… — очень искренне вздохнул Даот. — Вроде бы миссия не боевая, разведка планетарной энергетической структуры. Пройти по маршруту, собрать показания приборов и вернуться обратно.

Почти правда. Вот только приборы эти — не просто абстрактные датчики «энергетической структуры» — бессмысленное словосочетание, строго говоря. Это сенсоры Предела. Но об этом даже техножрецам знать нельзя.

— Понятно, — с облегчением кивнул седой жрец, — это несложно. Маршрут для паломничества проработан, вас ведь ознакомили с основными точками и окружением?

— Я уже один раз ходил по этому пути, — кивнул Даот, — но мои спутники — нет. Правда, тогда задание было другим, но предлог тот же.

— Замечательно, Вестник. Тогда давайте я ознакомлю вас с изменениями обстановки на маршруте, которые произошли с момента вашей предыдущей высадки…

Человек и дракон погрузились в обсуждение каких-то деталей, о которых Закат не имел ни малейшего понятия. Нет, не то, совсем не то он представлял себе, когда Лидер сказал о важной миссии. Думал о секретном десантировании под покровом ночи, о новейшем снаряжении, о битвах не на жизнь, а насмерть с толпами коварных двуногих, и даже (стыдно вспомнить) о спасении прекрасных самочек из лап эльфийских или криэйторских палачей… Как же, держи пасть шире! Здесь вам не тут, жажду подвигов попрошу оставить за бортом, по крайней мере, на первых десять лет, как он сам не раз говорил молодым пилотам. Рутинная операция, все отработано до мелочей, причем отработано до него и без него. Закат здесь просто пассажир, хоть и числится официально командиром. И ради вот этого он оставил небо?! Вот от этого зависит судьба расы?!