– И рад бы, да не могу. Видишь же моё состояние. Недели через две приходи, и тут уж я со всем усердием.

– Не могу я ждать! – чуть не взорвался Ацетон, но потом взял себя в руки. – Время поджимает. Кровь из носу, а надо, чтобы восстановил ты мне эту хреновину сегодня, на крайний случай – завтра. Ну? – Он с мольбой уставился на Степаныча.

Тот отрицательно покачал головой.

– Проси сколько тебе надо. Я в три, нет, в десять раз больше дам! – едва не ударил себя в грудь Ацетон.

И тогда я не выдержал. Мне надоело по-прежнему сидеть на чужом коште, пора вставать на ноги, помогать тому же Степанычу.

– Давай, я попробую.

Все посмотрели в мою сторону. На минуту в комнате повисла тишина.

– А что такого? – с невинным выражением лица спросил я. – Степаныч, ты же учил меня?

– Он твой ученик? – Ацетон вперился в моего наставника.

Тот кивнул.

– Да. Без году неделя как ученик. Ни хрена не умеет, а уже высовывается. Поперёд батьки в пекло лезет.

– Игорь, – представился я.

– Возьмёшься, Игорь?! – с потайной надеждой, всё ещё не веря в своё счастье, спросил Ацетон.

– Возьмусь!

– А точно умеешь? Ну… восстанавливать всякие штуки…

– Есть маленько. – Я кривил душой, практического опыта у меня не было, так… зыбкая теория. Но уж очень хотелось окончательно опериться в этом мире.

Мужчина не имеет права сидеть на чужой спине.

– Замётано! – обрадованно произнёс Ацетон и протянул мне руку. – Давай пять!

Мы обменялись рукопожатием.

– Собирайся. Не будем больного утомлять, – кивнул он на Степаныча.

Тот выглядел озадаченным и хмурым. Его явно не радовало моё решение. Переживал за неумёху-ученика?

– Дайте мне час на сборы, – попросил я.

– Хорошо, – легко согласился Ацетон. – Один из моих парней будет стоять и ждать тебя на улице. Он приведёт тебя ко мне. А пока, – он склонился над моим наставником, – береги себя, Степаныч! Мы без тебя – как без рук!

Стоило только Ацетону удалиться, как Степаныч поманил меня рукой к себе, всем видом показывая, что собирается пропесочить.

– Игорь, ты что творишь? – заговорил он.

– Не могу есть чужой хлеб. Привык сам зарабатывать и не собираюсь расставаться с этой привычкой.

– Твою мать! Ты хоть знаешь, кто такой Ацетон?

– Заказчик.

– Заказчик! – передразнил меня он. – Бандит это обыкновенный. Живёт где-то в Бутово, к нам приезжает раза два в году, чтоб ему пусто было!

– Раз бандит, чего на суку не повесите?

– Хитрый потому что. Умеет делишки втихаря обстряпывать. А тебе его в два раза сильнее опасаться нужно.

– Чего так?

– Ходят слухи, что он на комбинатовских работает, а у них к тебе могут быть счёты.

– Степаныч! Ты же сам слышал, что мы с тобой будем нарасхват. Да с нас пылинки сдувать будут! – горячо сказал я.

– Или убьют, как остальных. Кто-то свою партию разыгрывает, в которой нам нет места.

– И что тогда? Залезть под лавку до конца дней? Так ведь найдут. Прости за банальность, но лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Если кому-то взбредёт в башку грохнуть меня, я предпочитаю встретить смерть достойно. А что касается тебя – надо позаботиться об охране, кио привлечь.

– Ага, – хмыкнул Степаныч. – Где он был этот кио, когда ночью заваруха произошла?

– Я предупреждал, что мне потребуется время для восстановления, – произнёс кто-то невидимый.

Мы едва не подскочили.

– Сержант! Ядрён батон! – выругался Степаныч. – Ты чего крадёшься?

– Зачем привлекать к себе лишнее внимание? К тому же у вас тут была бурная дискуссия, я не счёл нужным в неё вмешиваться, пока вы не затронули моё имя.

– Отлично, – обрадовался я. – Возьмёшь на себя охрану Степаныча, пока я работаю?

– Без проблем.

– Э нет! – покачал головой наставник. – Кио пойдёт с тобой, а обо мне беспокоиться нечего. Я с воеводой на крайний случай договорюсь, чтобы он у дома пост стрелецкий поставил. А вот тебя беречь будет некому. Пусть кио за твоим задом присмотрит, если что-то пойдёт не так.

– Тоже вариант, – согласился я. – Что, Сержант, прогуляешься со мной к Полям Смерти?

– А ты действительно Мастер?

– Обижаешь, – притворно вздохнул я.

– Ну да, без году неделя уже как Мастер, – съехидничал Степаныч. – По вершкам нахватался, а уже специалистом себя вообразил.

– Всё равно с чего-то начинать надо. Раньше сядешь, раньше… В общем, всё будет в порядке, Степаныч. За меня не переживай, – несколько бравурно произнёс я.

– Эх, молодёжь! – махнул он рукой. – И всё-то вам нет покоя. Ладно, маленький экзамен: в каком Поле Смерти лучше всего восстанавливать предметы?

– В Красном, – без запинки отчеканил я.

– Ладно, – успокоился Степаныч. – Вижу, что азы усвоил, а остальное и впрямь только с опытом приходит. Эх, жаль, меня рядом не будет…

– Ничего, справлюсь, – заверил я.

Мы с кио вышли к околачивавшемуся возле дома телохранителю Ацетона. Он с подозрением посмотрел на Сержанта:

– А это кто такой?

– Со мной, – буркнул я. – Без него я никуда не поеду.

Парень озадаченно почесал макушку. Очевидно, в его инструкциях на этот счёт ничего не говорилось.

– Хорошо! – наконец выдавил он. – Пошли к Ацетону. Пусть бугор решает.

Ацетон остановился в местном постоялом дворе. Снял сразу две комнаты: одну для себя, другую для меняющейся по очереди охраны.

В настоящий момент он сидел в обеденном зале и уплетал шашлык.

При виде Сержанта его глаза побелели:

– Так… Не понял…

– Этой мой помощник.

– Тоже Мастер? – нахмурился Ацетон.

– Нет, просто принеси-подай.

– Мои парни с этим справятся не хуже.

– Прости, Ацетон. Я не лезу с советами в твои дела, не лезь, пожалуйста, в мои. Считай, что без него мне никак.

– Ты будешь ставить мне условия? – изумился он.

– По-моему, я достаточно коротко обрисовал ситуацию. Или я беру с собой напарника, или ты дожидаешься, пока Степаныч не поправится. Выбор за тобой.

– Хорошо! – кивнул Ацетон.

Он вытер рушником лоснящееся от жира лицо. Взял с подноса большой кувшин с пивом и принялся пить из него, пока не опустошил до дна.

– Хорошо, – повторил он. – Сегодня твой день. Банкуй, Мастер! И помни, что фортуна переменчива. Сейчас ты на коне, но это не вечно. Когда-нибудь и на моей улице перевернётся грузовик с мороженным.