- Куда ты исчезла, Ши? И кто подчистил за тобой следы?

Мысли приходили самые разные. И главной кандидатурой была не Мадлен - Вольтер! Я не сомневался, что он выжил. Неспроста меня не отпустило онемение, едва вернулось сознание. Такое же ощущение присутствовало, когда на нас напали волки. Полная неподвижность. Невозможность контролировать тело. Неведомая сила, выжигающая изнури. И освобождение лишь в священных водах Лианы, где исчезла метка и избавила меня от связи с Солби. Да, он лишился раба. Однако что ему мешало последовать за нами, забрать столь ценную для него девушку и вновь подчинить? И еще этот незнакомец…

Впервые я заметил слежку на второй день после возвращения из храма. Тень мелькнула в окне соседнего дома и исчезла. Я не параноик, однако успел нажить немало врагов, которые не прочь со мной поквитаться. Повторно ощущение преследования появилось, когда я забирал посылку. Прямой взгляд. Несравнимое ни с чем чувство постороннего внимания.

Жаль, артефакты утеряны. И пополнение прибудет не скоро. А Бон… он разучился! Некогда мой орел, которого пришлось оставить, теперь стал ручным, домашним. Раньше мы с ним вместе ходили на охоту. Помогали отцу выслеживать беглых преступников. Были слаженной командой, а сейчас в нем ощущалось волнение. Питомец Шанри беспокоился о ней, поэтому часто прилетал. Пугал постояльцев таверны. Требовал внимания. Смотрел на меня пристально, испытующе, тыкался клювом в плечо, спрашивая о ней.

А я не знал, что сказать. Обычно быстро находил людей. У меня был особый нюх, чутье. И сейчас оно будто уснуло.

- Я отыщу ее, не беспокойся, - в который раз повторил эту фразу орлу и отпустил его. - Только еще раз наведаюсь в храм.

Мешочек с золотом оттягивал пояс. Внутри снова нарастала тревога.

Я снял карету, решив не привлекать к себе особого внимания, вышел у распахнутых ворот. Сдержал порыв обернуться, в который раз почувствовав на себе пристальный взгляд, и напомнил себе, что пора бы устроить наблюдателю ловушку. Чего он ждал? Почему медлил? Его целью был я или кто-то другой?..

Я поднялся по широким закругленным ступеням к парадному входу. Дверь открыла Шанри.

Облаченная в зеленую мантию, с уродливым чепчиком на голове, скрывающим ее шикарные волосы. С покорностью во взгляде и скромной улыбкой на лице. Она поклонилась. Пропустила меня внутрь. Попросила следовать за ней и повела к той самой келье, в которой я провел несколько дней.

- Ши? - окликнул ее, едва зашел в помещение.

- Простите, мне не позволено разговаривать с прихожанами. Сейчас придет матушка и примет вас.

- Ши, это я, - схватил я ее за руку, не позволив так скоро уйти.

- Знаю, - ответила девушка, продолжая смотреть в пол. - Пожалуйста, отпустите, Ленной Ходжес. Ваше поведение неприемлемо, кем бы вы ни были для меня в прошлом.

Я медленно разжал пальцы. Посмотрел поверх ее головы, подозревая, что нас могут подслушивать и тем самым контролировать Шанри.

- Ши, - зашептал, ожидая хоть какого-то знака, однако она вздохнула и повторила:

- Матушка скоро примет вас. Простите, мне пора.

Я отшатнулся. В последний миг пришел в себя и вновь попытался схватить девушку за руку, однако та оказалась проворней и закрыла перед моим носом дверь.

- Во что ты снова вляпалась, моя Шанри? - произнес беззвучно, пораженный нашей короткой встречей. - Что они с тобой сделали?

Я словно умерла и воскресла. Утонула на дне колодца, чтобы возродиться новой, другой, более живой и чистой. Отдалась во власть тьме, которая отнесла и бережно положила меня на свет, прежде прошептав несколько важных слов и выудив согласие...

Блаженное спокойствие.

Умиротворение.

Невероятная легкость в теле.

Я распахнула глаза и долго смотрела на низкий неровный потолок небольшого грота. Прислушивалась к ощущениям. Не смела нарушить установившуюся тишину. Хотела растянуть миг необъятного счастья, ведь теперь точно знала, что впереди все будет хорошо.

Она обещала!

Нужно лишь выполнить свою часть сделки, и тогда для дорогих мне людей все сложится наилучшим образом. Лиана защитит. Проследит. Убережет от несчастий и бед, подарив им свое благословение. А я… Моя часть обязательств не так уж велика.

- Дитя? - тихий, но уверенный голос.

Я вдохнула полной грудью наполненный искристой свежестью воздух. Лишь сейчас заметили, как блестят влажные грани камней на стенах и потолке. Пошевелила пальцами, проверяя свою дееспособность, и повернулась на зов.

- Ты чиста, - констатировала факт настоятельница. - Но метка на руке… - скупая улыбка, едва различимый блеск в глазах. - Поднимайся и следуй за найрити. Она покажет твои покои и объяснит правила. Меня можешь называть матушкой или старшей сестрой. О своем имени забудь, оно тебе больше не понадобится. С этого момента ты одна из нас, лишена привилегий, титула, не связана со своей семьей и прошлым. Забудь о чувствах. На время обучения закройся от внешнего мира и сосредоточься на внутреннем.

Я ничего не ответила. Неотрывно смотрела на настоятельницу, начала мысленно прокручивать недавний разговор, состоявшийся в полной тьме, который привел меня к свету. Вспомнила свою растерянность, недоверие, а потом блаженное очищение и ласку в чужом голосе.

Нет, мне не померещилось. Со мной беседовала сама Лиана - великая Мать всех святых. Приняла, одарила. Стала путеводной нитью и наградила новой семьей…

Я не сопротивлялась преобразившейся реальности. Беспрекословно послушалась указания матушки, последовала за найрити - одной из многих, так как всех прислужниц называли таким образом, не выделяя никого и одновременно объединяя всех в единое целое. Приняла ванну, облачилась в предоставленный наряд из безразмерной сорочки, верхнего зеленого платья с глухим воротником и длинными рукавами, а также тонкой мантии и разрешила прикоснуться к своим волосам.

Щетка медленно двигалась сверху вниз, распрямляя еще влажные локоны. Сзади звучал тихий голос. Совсем еще юная, с иногда просыпающейся жизнью в глазах и пробивающимися сквозь маску покорного добродушия эмоциями, моя новая сестра рассказывала распорядок дня. Поделилась установленными в храме правилами. Упомянула несколько важных моментов, о которых необходимо знать.

Найрити - это обычные служительницы, что-то вроде нижнего звена. Они обязаны подчиняться каждому приказу настоятельницы и слушаться найри, тех, кого матушка приблизила к себе. Старшая сестра была всем для них. Она единственная слышала Лиану. Общалась с ней в зале Подношений, запираясь там по утрам на несколько часов. А затем выходила и делилась волей Матери с остальными, ожидающими ее на коленях у начала ступеней.

Все показалось довольно просто. Вставать до восхода солнца. Молиться. Слушаться. Еще раз молиться. Восхвалять Лиану каждой мыслью своей, превозносить настоятельницу. Опять же слушаться. Снова и снова молиться. Редко отвлекаться на свои дела. Хотя откуда им взяться? Я больше не я, и моих дел нет - лишь общие, те, о которых сообщит старшая сестра.