Улыбка так и просилась наружу. Я позабыла о ночных кошмарах, почувствовала себя значительно лучше - даже не подозревала, насколько до этого волновалась за Лена. Теперь все точно наладится.

- Простите, - приоткрыла дверь кабинета и подошла к столу настоятельницы, - к вам пришел мужчина. Я отвела его в келью. Он ждет вас.

- Спасибо, сестра, - кивнула та и, подхватив тяжелый амулет, который надевала при каждой встрече с посетителями, задела лежавшие на краю бумаги.

Я присела, чтобы собрать их. Старые свитки, сшитые папки, смутно знакомые потрепанные листы со стертыми буквами и с…

- Оставь, - перехватила мои руки матушка и потянула вверх. - Ступай, пришел час молитв. Я сама.

Я кивнула и послушно выплыла в слабо освещенный коридор, внутренне сдерживаясь, чтобы не обернуться, не бросить последний взгляд, не спросить… Что все это значит? Откуда у нее магические бумаги? Зачем настоятельнице храма, строго осуждающей Видящих и все, что с ними связано, подобные вещи? Стоит ли волноваться? Имеет ли смысл подозревать ее в двойной игре?

Пришлось усмирить любопытство, ведь всему можно найти объяснение. И здесь, я уверена, оно есть - логичное и правильное.

Я напомнила себе, какой сделала выбор, и отправилась в здание храма. От толстых стен тянуло холодом. Каждый шаг эхом разносился по пустынным залам. Я разрывалась между желанием узнать, о чем будет разговаривать матушка с Леном и зачем ей магические бумаги.

Однако это не должно меня заботить. Я здесь. Я пришла в зал Шепота, чтобы помолиться. Я ступила на указанную богиней тропу и не намерена с нее сворачивать. А прошлая жизнь осталась за стеной. Здесь же, в благословенном месте - едва не последнем если не в мире, то в Опине, следует очиститься душой. Мне предстоит долгий путь. Но я справлюсь. Тело теперь освобождено от скверны. А все остальное…

Об этом обычно были мои молитвы. Найрити научили, подсказали.

Я окинула взглядом приклонивших перед большой иконой Лианы сестер и заняла последний ряд. Встала на колени. Воззвала к Матери. Попросила о прощении, пятьдесят раз повторила заученные слова обращения, постаралась всецело отдаться моменту, но вновь окунулась в прошлое…

«Дитя…» - этот голос тогда заставил напрячься.

Помнится, тело ныло от боли, легкие разрывало, меня безжалостно тянуло вниз, на самое дно, не оставляя ни единого шанса на спасение. А вверху дребезжал свет. Медленно гас, отдаляясь.

«Ты осквернена мраком, дитя мое. В твоих жилах течет магия. На сердце все еще накинуты зловонные цепи подчинения, а душа пропитана ядом...»

Голос резко оборвался. Затих в сгущающемся мраке. Оставил меня один на один с моей болью и усталостью извечной борьбы. Я отчаялась. Позволила щупальцам тьмы окутать тело и забрать в бездонность скверны. Оттуда нет возврата.

- Шанри, - словно легкий ветерок коснулся щеки.

Хотя откуда здесь, под толщей воды, взяться ветру?

Я вдруг поняла, что перестала тонуть. Исчезла боль, тяжесть, тело вообще не ощущалось. Словно осталось одно сознание, которое плыло по неведомым волнам мрака. Непередаваемое состояние. Меня будто уже не было, однако я еще была.

- Мой хрупкий и отважный боец, - нежность сказанных слов окутала, приняла к себе, укрыла плотным одеялом.

- Кто вы?

- Помоги им, - не ответила женщина.

Или мужчина?

Сложно было понять, кто говорил. Далекий, бесцветный голос, но такой мягкий, пропитанный любовью, которая бывает только у матерей к своим детям.

- Лиана? Это вы?..

Молчание в ответ. Темнота. Бесконечная, густая, глубокая…

- Я умерла? Перешла грань, да? А как же Лен? Ему помогут? Пожалуйста, не оставляйте в неведении. Хотя бы перед тем, как окончательно уйду туда…

Я помедлила, попыталась смириться - не вышло. Не хотелось покидать этот мир. Еще столько всего не сделано, не сказано, не решено. Я не хочу. Еще слишком рано! Я не успела!..

- Он выживет? - прозвучало иначе, тише, со сталью в голосе и ощущением, что имею право знать.

Снова тишина. Однако я знала, что меня слышат. Чувствовала. Она - или он? - чего-то ждала, намеренно давала выговориться, прочувствовать в полной мере этот момент, излиться потоком переполняющей меня тревоги.

- А родители? С ними хотя бы все будет в порядке? А Мирабель? И Ши… - тоскливо добавила, желая хотя бы в последний раз увидеть свою птичку.

Как они там? И если родители справятся с напастями, то мой орел будет сильно скучать. Он остался один, без поддержки. Я отчетливо помнила, как мой пернатик ждал Лена, как увядал без него, отказывался есть и пить. Но я смогла. Приложила массу усилий, чтобы снова привить птице желание летать.

Нужно вернуться к ним. Я должна!

- Ты нарушила договор, скрепленный кровью, дитя, - прозвучало неожиданно строго, совсем близко. Как-то иначе. - Если я позволю чистым водам убрать всю магию из тебя, то все вернется…

Остальное пришлось додумать самой. Я встрепенулась, если это вообще возможно. Тут же вспомнила детали, ради чего соглашалась на постыдную и унизительную сделку. Почувствовала нахлынувшую боль, отчаянно начала бороться с ней и… грести?

- Постой, Шанри, - опять нежно и бережно. Тихо. - Послушай.

- Зачем? - получилось жестко, немного с надрывом. - Очистите меня, и тот, кто владеет договором, испортит жизнь моих родных, ведь тогда кровь смоется, появятся строки и подписанное соглашение вновь вступит в силу. А если нет… я привыкла, я справлюсь. Пусть в какой-то момент мне все показалось несправедливым, однако я не могу подвергнуть их тяжбам нищеты и унижению. Я… слишком люблю их. Маму, папу, Мирабель. Они моя кровь. Единственные близкие.

Чувства обострились. Я словно опять тонула, но уже в них. Захлебывалась, глотала, не могла добраться до спасительного воздуха… Как вдруг все исчезло.

Свет появился так внезапно, что я растерялась. Застыла в неверии, начала оглядываться, искать тьму, словно спасительное убежище от чего-то столь великолепного и чистого, чего я точно не заслужила. Стало легче. Намного! Исчезли страхи, пропало желание бороться и вырываться. Я вновь утратила связь со своим телом и поплыла, но уже вперед, к неясному силуэту, который невозможно рассмотреть.

- Прими новую жизнь, мой славный боец, и я уберегу их.

- Родителей? Сестру?

- Да, - нежно, легко, тонко…

- И… Лена? - добавила осторожно, опасаясь, что это уже будет наглостью.

Тишина. Томительные мгновения на раздумья. Мысль, что нужно выбрать одну сторону и не метаться между ними. Здесь будет главным «или». Или семья. Или Лен. Другого не дано, ведь мне и так предлагали много. Защиту, покровительство, присмотр. Я не могла просить о каждом. Я должна определиться, кто для меня важнее и имеет большую ценность, ведь…