- Новая жизнь - это что? - решила себе дать время на раздумья.

Хотя и так все ясно. Зачем мне оно? Лен - он… чужой, другой, давно не мой. Не стоит о нем волноваться. Ему обязательно помогут, вылечат, отпустят, а там мужчина сможет вернуть свою прежнюю жизнь, позабыв обо мне. Родители же и сестра не справятся. Нет, отец в состоянии отстоять свои права, однако против магического договора, о котором мне так услужливо напомнили, он не в силах ничего сделать. Разве могу обречь их на бедность? Прощу себя, если выберу любовь, хоть и призрачную, в обмен на благосостояние семьи?

Ответ очевиден, к чему сомнения? Я уже давно махнула на себя рукой. Приняла мысль о собственном одиночестве - без мужа и детей. Смирилась с уготованной судьбой и не собиралась даже надеяться или бороться.

- Помоги им, боец, - снова теми же словами ответил голос. - А я уберегу их.

Кому это, им? И кого это, их?

- Можно точнее?

- Если согласна, то ступай.

- Вы убережете родителей, я правильно поняла?

- Да.

- А помочь я должна… кому?

- Ступай. Пора!

И я тогда открыла глаза, увидела над собой настоятельницу, до конца не веря…

- Ох, опять пришел, - вырвал меня из воспоминаний встревоженный голос найрити.

- Кто? - подскочила я на ноги и подбежала к окну.

Незнакомец в плаще скользнул тенью в подворотню. Я обернулась на дверь, затем вновь всмотрелась вдаль, на безлюдную улицу, где совсем недавно кто-то стоял и так напугал одну из служительниц Лианы.

- Ты давно его видела?

- Да уж третий вечер… Он наблюдает!

- Может, это тот мужчина, который пришел сегодня к матушке? - спросила подоспевшая к нам еще одна сестра.

- Нет, - шепотом, - другой! А этот еще не покинул стены храма. Интересно, о чем так долго беседуют?

- Поговаривают, этот мужчина не первый раз здесь. Уже очищался от скверны магии, едва не умирал, был сильно поражен, и Лиана благословила его. А такое случается редко. Тут, сами видите, второй раз. И снова успешно.

- Девушки! - оклик найри, и мы отпрянули от окна.

Поспешили вернуться к молитвам. Встали на колени, молчаливо обратились к богине, взывая к ней, брагодаря за покровительство. Мысленно раздумывая над загадочным силуэтом…

- Я вот не пойму, - вечером, когда мы укладывались спать, заговорила одна из моих соседок по комнате - самая молоденькая из нас, - почему одних уже несколько раз возвращают к жизни, а другим отказывают? Ходят слухи, что…

- Не задумывайся над этим, - посоветовала вторая.

- Но как? Почтенная Элеонора ранним утром повела постороннего в грот, - я видела! - а потом упорно отнекивалась…

- Найрити, - поправила ее наша соседка. - У нас больше нет имен, забыла? И если тебя что-то беспокоит, то сходи к матушке. Старшая сестра развеет все твои страхи и опасения, а также примет меры, если кто-то нарушает правила.

С невысказанным недовольством покосившись в мою сторону, она легла в кровать и отвернулась к стене. Первая же не стала развивать затронутую тему. Заплела косу, задула свечу и тоже отправилась спать.

Было заметно, что меня они остерегались и даже опасались. Если не завидовали! Одни добивались знака благословения долгими молитвами, тратя больше года в храме, а я его получила сразу. Нет, в лицо никто ничего не высказывал, однако я чувствовала особое отношение. Найри ко мне были строже. Найрити не заводили со мной диалог.

Однако я не обращала на это внимания и просто следовала указаниям, привыкала, жила…

- Снова он, - волнение следующим вечером, от той же девушки. - Смотрит!

Я повернулась к окну, но никого не заметила. Оставшуюся часть молитвы потратила на то, чтобы угомонить взбудораженное сознание, успокоиться, отдаться процессу. Не получалось. Наверное, поэтому потом долго не могла уснуть, прикасалась к скромному украшению на толстой нити, подаренному настоятельницей накануне. Когда стало невмоготу, споро надела платье и вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.

Не появилось страха. Меня не волновал тот наблюдатель. Однако ощущалась настороженность, непонимание, любопытство… Даже если это Вольтер, он не в состоянии ничего мне сделать. Я свободна. От его, от метки, от сделки.

За моей спиной тихо скрипнула дверь, закрываясь. Я запрокинула голову, втянула побольше воздуха и вдруг различила приглушенные голоса. Двинулась вдоль стены. Добралась до угла здания и побежала к храму.

- Гриан, не сегодня, - настойчивый шепот.

- Почему?

- Ты ведь просил, чтобы нейтрализовали его…

Разговор стал значительно тише. Я прислушалась, стараясь не дышать. Воровато оглядевшись, прижалась к каменной кладке и двинулась вперед, как вдруг почувствовала движение воздуха и широкую ладонь, зажавшую мне рот.

Ночной незнакомец дернул меня назад. Сковал кольцом рук и вдруг прижал к неровной стене. Но едва я собралась укусить и вырваться на свободу, как уловила знакомый запах и услышала:

- Это я, Ши, не кричи.

Где найти силы для сопротивления? Я зачарованно смотрела на мужчину, который без предварительных объяснений, отчасти нагло и безрассудно, вел меня мудреными путями. Что оставалось, как просто следовать за ним? Через скрытую за высоким кустарником калитку. По узкой лесной тропе. Сквозь заросли колючих роз и затем по улицам города.

Лен крепко держал меня за руку, словно боялся потерять. Первое время оглядывался. Пригибался, заставляя следовать его примеру. А едва мы выбрались на широкую мостовую, выпрямился и пошел быстрее.

- Ши, - прошептал он мне в губы, когда позади остались скрипучие ступени таверны, а моя спина оказалась прижата к двери. - Что с тобой сделали? Тебя опоили, чем-то пригрозили, выменяли служение Лиане на мое восстановление? Заставили?

Короткий поцелуй. Миг молчания. Удушливая и несвоевременная волна острого желания, накрывшая меня безжалостной лавиной.

Я подалась к мужчине. Поддавшись порыву, скользнула ладонями по плечам, обвила шею, прильнула к груди. Глаза в глаза. Тяжелое дыхание. Бешеный стук сердца, не мой - его.

Стоит ли задумываться над поступками? Надо ли сейчас останавливать себя, следует ли напоминать нам обоим о невозможности этой ночи, не лучше ли сразу открыть все карты и рассказать правду? Я улыбнулась. Поддалась минутной слабости и решила хотя бы в последний раз позволить себе безумство перед тем, как окончательно окунусь в жизнь, посвященную Лиане. Думаю, Матерь простит. Я встану на колени и день за днем буду просить прощения за свой проступок. Но не сейчас - потом. Позже, когда вернусь. Завтра!

- Лен, - шепот, со свистом сорвавшийся с губ.