Изабелла Баррейро умела ценить себя. Ей требовалось все самое дорогое, и только те мужчины, которые могли это себе позволить, имели шанс оказаться в ее постели. Она поняла — нужно самой диктовать правила игры, иначе она превратится в обыкновенную шлюху.

Однажды она организовала своего рода аукцион, где мужчины, соревнуясь друг с другом, покупали право провести с ней ночь. Изабелла решила, что если судьбой ей уготовано продаваться, то нужно назначать самую высокую цену.

В тот раз ее приобрели за двести семьдесят тысяч долларов. Она с удовлетворением отметила, что за других не дадут и десятой части. Видимо, имя Баррейро, которое она носила, также делало свое дело. Кроме того, она разительно отличалась от других девушек внешностью, манерами и живым умом.

Так прошло четыре года. Изабелла могла выбирать из множества предложений. Итак, кто в этом месяце? Председатель суда из провинции, крупный военный промышленник из соседнего Уругвая или киноактер? Изабелла не оставила попытки пробиться в долину Мангаратибо, так именовалась местность под Эльпараисо, где были сосредоточены офисы кинокомпаний, павильоны и виллы звезд экрана. О, с каким воодушевлением она бы взирала на тысячи, нет, миллионы поклонников с красочных плакатов. У нее же есть актерские способности, она это знала!

Об этом же ей твердили любовники-кинозвезды. Один из них, коста-бьянкский Кларк Гейбл, холеный смуглолицый красавец с усиками и повадками леопарда, заметил:

— Дорогая, ты создана для экрана, но в тебе чего-то не хватает… Мне сложно сказать, чего именно. Но зрители, я уверен, будут тебя боготворить.

На ее многочисленные просьбы представить ее кому-нибудь из кинобоссов всегда следовала снисходительная усмешка или никогда не выполняемое обещание «сделать это на следующей неделе». Она все же добилась своего и стала любовницей одного из директоров самой крупной кинокомпании в стране «Костастудио-филмз».

Тот, делавший на слезливых мелодрамах и детективах ежегодно многие миллионы, прямо сказал Изабелле, которую нежно любил:

— Милая моя, не стоит тебе заниматься тем, к чему ты не рождена. Кто-то забил твою прелестную белокурую головку глупостями о том, что ты талантливая актриса. Увы, тебе этого не дано.

Изабелла настояла на своем и попробовала себя в качестве актрисы в пробных эпизодах одного из фильмов. Затем, сидя с любовником-директором студии в зале и глядя на себя со стороны, она благодарила бога, что находится в темноте… О, какой неестественной, фальшивой, надменно-лживой выглядела она с экрана! Красоты и экзотической внешности не было достаточно, чтобы стать новой звездой. Все же, не смирившись с поражением, она брала частные уроки актерского мастерства, это улучшило ее дикцию, помогло побороть страх перед камерой, но отнюдь не превратило ее в Грейс Келли или Бриджит Фонда. С диким разочарованием Изабелла похоронила идею стать актрисой. Ну что же, успокаивала она себя, у каждого свои таланты.

Очередным ее любовником стал Теодор Коваччо, один из самых могущественных и богатых людей Коста-Бьянки. Его жена не так давно скончалась, и ему требовалась дама, сопровождающая его на светских раутах. Снова обременять себя узами брака он не собирался, а миллиардное состояние и политический вес позволяли ему появляться с любовницей. Его прозвали «Делатель президентов», потому что под его непосредственным руководством было осуществлено по крайней мере два государственных переворота. Про него говорили, что Коваччо предпочтет сместить президента и кабинет министров, чем потерять тысячу реалов.

Изабелла была лакомым кусочком, его прельстила необыкновенная внешность девушки, ее слава и происхождение. Он сам признался ей, что его кумиром был ее прадед Ринальдо Баррейро.

— И вот теперь ты принадлежишь мне, — заявил он Изабелле. — Учти, мне плевать, что ты спала с двумя дюжинами мужчин до меня, но я не потерплю, чтобы у тебя был кто-то после меня. Ты — моя собственность.

Изабелла знала, что Теодор не шутит. О его мстительности и злопамятности шептались по всему Эльпараисо. Вроде бы он лично разработал план свержения законно избранного президента Чандлерса только из-за того, что тот когда-то нелестно отозвался об умственных способностях Коваччо.

Изабелла на правах метрессы переселилась в столичный особняк Коваччо. Она успела повидать множество богатых домов и поняла, что Теодор на самом деле ужасно богат. Четыре этажа, все из мрамора, огромные лестницы, вертолетные площадки, сады, бассейны, поле для гольфа, теннисная площадка… Он обитал во дворце, выстроенном только для него и его детей.

Ей отвели самую роскошную комнату, которая соединялась дверью с апартаментами Теодора. Он выторговал себе право входить к ней без стука и разрешения в любое время дня и ночи. За это он по-царски платил. Теодор подписывал счета, не соизволяя даже посмотреть на итоговую сумму. Драгоценности он скупал оптом, иногда все то, что лежало на витрине. Его личный самолет доставлял Изабеллу в Париж, Вену, Чикаго — в любой город, где она хотела пройтись по магазинам.

Источником богатства Теодора была нефть. Он являлся основателем и бессменным президентом концерна, который практически монополизировал добычу всей нефти в Коста-Бьянке. Республика обладала кажущимися неисчерпаемыми запасами «черного золота», и Теодор контролировал эти запасы. Политический деятель, будь это даже президент страны, покусившийся на его нефть, немедленно терял пост.

Изабелла купалась в роскоши, скучая и страдая. Карьера великосветской проститутки ей надоела. У нее было предостаточно денег, чтобы жить в свое удовольствие, но она понимала, что вряд ли может выйти из игры. Она привыкла к тому, чтобы жить за счет других. Она никогда и нигде не работала, у нее не было образования, красота и соответствующая репутация — вот все, чем она обладала. Годы шли, сменяя друг друга в безумной гонке, а ничто по сути не менялось.

Когда она пыталась завести с Теодором разговор о том, что она не прочь подыскать работу, тот отвечал грубым смехом и покупал ей новый автомобиль или подписывал чек на десять тысяч долларов. Изабелле это не требовалось, она чувствовала, что готова к большему, но Коваччо и слышать об этом не хотел.

У Теодора было двое сыновей и дочь. Младший сын, еще подросток, воспитывался где-то в элитной английской школе, посещая один класс вместе с представителями королевской семьи, а некрасивая дочь, давно вышедшая замуж, относилась к Изабелле, как к мухе, попавшей в суп, — с отвращением и презрением. Изабелла платила ей тем же. Старшего сына она за два года жизни с Теодором ни разу не видела.

Ей было известно, что его зовут Александро-Аурелиано, или, как называли его в семье Коваччо, Алекс. Александро-Аурелиано был бунтарь по природе, давно ушел от отца, с которым прекратил всяческие отношения, увлекся идеями анархизма и социализма. Теодор неохотно говорил о старшем сыне, а если и упоминал его, то употреблял малопечатные выражения. Как поняла Изабелла, Коваччо возлагал на Алекса особые надежды, тот должен был стать со временем главой могущественной империи, а он пренебрег такими возможностями. Пришлось механически перенести право наследования на второго сына, вечно болеющего и хлипкого подростка.