бывшего парня. Она украдкой пробралась внутрь и аккуратно, чтобы не издавать шума, защёлкнула дверь на замок. Ринулась к Владу.

– Это оно! – сипло выдавила девушка.

Влад всё это время, сидя на кровати, с ужасом наблюдал за происходящим. Он вскочил и вместе с подругой свалился на пол, рядом с книжным шкафом, стоявшим в углу. Арпи прижалась к парню спиной, оцепенев от ужаса. Зубы стиснуты, мышцы напряжены. На коже – мельчайшие капельки пота. Кричать нельзя – что, если эта штука среагирует на звук?

– Ч-ш-ш-ш, – Влад поднес палец к губам. Одной рукой он обнял девушку за талию, а другой погладил Арпи по голове.

Окно и кровать находились от них слева. Влад пытался продумать пути отступления, но всё, что ему приходило на ум – просто сидеть и ждать, когда шар улетит. Бежать на улицу через окно было опасно.

Ребята уставились на плавающий под дверью свет. Оно прямо там, за стеной, движется.

Влад старался дышать ровнее, вспоминая всевозможные методики контроля и расслабления, но девушка в его руках дрожала, а её безумное волнение передавалось ему.

Через пару мгновений свет под дверью ослаб, а низкий гул сместился в сторону окна. Ещё через мгновение по стене пробежала чёткая тень, будто мимо проехала машина. Дерево за окном так ярко осветилось, что можно было разобрать каждый листик. Ребята сто раз пожалели, что не догадались занавесить это чёртово окно. Теперь шар находился снаружи. Как он вообще смог беспрепятственно и бесшумно пробраться в закупоренный дом, а потом так же легко выйти наружу?

Звук приближался. Тень плавно двигалась по стене. Шар подлетел к окну и осветил комнату. Казалось, будто он подглядывает за Владом и его подругой. Что он делает здесь? Может, рыщет в поисках пищи, но не может найти для себя ничего вкусного?

Шар завис в воздухе. Низкий гул походил на далёкий звук взлетающего пассажирского лайнера. Он пульсировал и ощущался как биение дьявольского механического сердца. От этой штуки можно было ожидать чего угодно, и тем страшнее становилось терпеть её присутствие здесь, в таком, казалось бы, безопасном коттедже.

Ни в коем случае нельзя выдать себя. Не в силах сдержаться, Арпине запищала. Из глаз потекли слёзы. Влад убрал руку с волос девушки и плотно закрыл ей рот ладонью.

В воздухе запахло озоном и ещё чем-то противным, похожим на жжёную резину или горелое мясо. Зловоние, вероятно, означало, что шар уже успел чем-то поужинать.

Влад, не отрываясь, рассматривал объект. Глаза постепенно привыкли к свету, и парню удалось заметить, что структура незваного гостя неоднородна. Внутри у него вспыхивали другие, мелкие и разноцветные, огни, похожие на переливающуюся на солнце лужу с тонким слоем разлитого бензина. Белое свечение просто из-за своей интенсивности перебивало их. Края шара излучали лёгкий световой шум. Изнутри вылетали и тут же рассеивались неизвестные частицы.

В ушах запищало. Влад отвёл взгляд. Писк прекратился.

Арпине мелко дрожала, ее кожа покрылась холодной испариной, а безумный взгляд сверлил потолок.

Казалось, что проходят не минуты, а часы. Шар не двигался. Чего от него ждать? Что в какой-то момент он со свистом ворвётся в спальню и сожжёт их? Или, может быть, медленно улетит подальше, чтобы сжечь кого-то менее удачливого? Станет ли он бесконечно взрываться и расшвыривать предметы, как в центре города, с той многоэтажкой? Смотрит ли на них кто-то изнутри?

Трык!

Ребята вздрогнули от звука лопнувшего стекла. Похоже, близость шара заставляла окно трескаться. Невыносимо! Оно не разбилось, но появившаяся трещина означала, что, если этот шар не уберётся через минуту, стекло точно разлетится.

Влад почувствовал, как на руку капнула тяжёлая слеза. Рядом с этой маленькой и хрупкой женщиной он ощущал себя сильнее, чем был на самом деле.

Он должен защитить её любой ценой.

Только недавно он описывал ощущения от приближающейся смерти на том злополучном озере. Но там хотя бы он понимал, от чего умрёт. Здесь же, в маленькой спальне, не было понятно ровным счётом ничего.

Писк в ушах вернулся.

Вдруг что-то больно кольнуло висок Влада, будто пронзила невидимая раскалённая игла. Перед глазами вспыхнуло приятное воспоминание. Он снова на качелях во дворе дома, а бабушка подталкивает его. Воспоминание мгновенно улетучилось, и перед глазами снова возник шар. Влад вздрогнул от неожиданности, но ничего не предпринял. Да и что здесь предпримешь? Воспоминания продолжали мелькать перед глазами, будто неизвестный кинорежиссёр решил показать отснятый материал о его жизни. Вспышки сопровождались резкой болью в голове и неприятным гулом. Писк в ушах стал невыносимым.

Вот Влад всплывает со дна озера и кричит: «Помогите!» Ещё мгновение – и он сидит за ноутбуком и рисует глаза персонажа. Отец отчитывает его за беременность малознакомой девушки: «Ты что, дурак?» Держит собаку за шею обеими руками, душит её. Сидит в кинотеатре и смотрит на Арпине вместо того, чтобы смотреть на экран. Ребёнком зажигает бенгальские огни вместе с ещё живыми родителями – на Новый год. Размахивается, чтобы врезать Антону. Незаметно вытаскивает договор об аренде автомобиля из бардачка. Лежит вместе с Арпине в постели и рассказывает об озере… И снова озеро и истошный булькающий крик: «Тону-у-у!» Чья-то рука подхватывает его… Голова раскалывается так, будто в ней копаются ложечкой.

Да эта штука залезла в его воспоминания и скачивает их!

В какой-то момент Влада отпустило, и он выдохнул, но уже не мог отвести взгляд от светящегося шара. Нечто необъяснимое управляло им.

«СМОТРИ ПРЯМО НА МЕНЯ… СМОТРИ ПРЯМО НА МЕНЯ», – повторял нечеловеческий внутренний голос.

Арпине дёргалась в крепких объятиях Влада и беспорядочно сучила ногами. Она как будто пыталась отбрыкаться от насильника. Неужели с ней происходит то же самое? В этот момент Влад пропал для мира. Лишился способности мыслить и действовать. Воспоминания мелькали со скоростью автоматной очереди, и уже было сложно в них что-либо разобрать или ощутить.

Наконец шарик насытился воспоминаниями и отпустил своих жертв. Влад зажмурился от боли и начал беспорядочно трогать дрожащей рукой сначала голову, потом лицо и особенно ухо.

Шар ещё несколько секунд повисел на своем месте – и плавно удалился. За ним гурьбой полетели ещё несколько мелких шаров.

Влад настолько был напряжён, что забыл про ладонь, которой закрывал рот девушке. Арпине отбросила руку и стала со свистом глотать воздух – очень быстро, очень тяжело. Она будто бы тонула и только что вынырнула на поверхность. Ещё несколько вздохов – и слёзы хлынули из глаз. Спальню заполнил несчастный и жалобный плач, от которого у Влада внутри всё сжалось.

Если бы