шагом направилась прочь. Слёзы жгли глаза, но она держалась, помня о том, что сейчас её увидит малыш Николас, который и так донельзя расстроен. Уже очутившись в комнате, Катя повернулась, чтобы закрыть окно, и увидела, что Артур продолжает стоять на дереве и смотреть на неё. Она взмахнула рукой в прощальном жесте, молодой лорд поднял руку, повторяя жест. Ещё некоторое время девушка смотрела в горящие на бледном мужском лице глаза, а потом решительно закрыла окно.

Катя обернулась и встретилась взглядом с хмурым Николасом, который жестом указал на кровать, на которой уже были разложены магические амулеты с рунами.

— Ты точно знаешь, что нужно делать? Не перепутаешь, как в прошлый раз? — взволнованно спросила девушка, настороженно разглядывая амулеты.

— Дело в том, что и в прошлый раз я ничего не перепутал, — серьёзно ответил мальчик. — Ритуалы провожу не я, а те, кто видит моими глазами. Это очень опытные маги жизни, которые руководят мной. В прошлый раз возникла возможность поменять тебя и Кэтрин на время местами, потому что девушка-маг из вашего мира проводила похожий ритуал. Только сначала я ничего не понял, я же хотел просто вернуть душу сестры обратно в тело. Маги жизни всё осознали сразу и решили по-своему показать Кэтрин, что она совершила величайшую глупость, отказавшись от жизни. Они не дали ей умереть и позволили пожить твоей жизнью там, в твоём мире.

Некоторое время Катя переваривала новую информацию.

— Когда Кэтрин вернётся, расскажи ей всё, что здесь произошло в её отсутствие, — настойчиво попросила она. — Предупреди, что Макс Дарвиг решил жениться на ней, то есть на мне, то есть… что-то я запуталась, — Катя рассмеялась, только смех оказался искусственным, потому что на душе заскребли кошки.

«Боже… Я больше никогда не увижу Макса. Не услышу его голос. Он больше никогда меня не поцелует. — Катя сжала челюсти до скрипа в зубах, а пальцы — в кулаки до боли в костяшках. — Надеюсь, Кэтрин станет ему хорошей женой. Мне же… — она задержала дыхание, — рано выходить замуж. Мне шестнадцать лет… и куча планов…»

— Ники, скажешь Кэтрин, чтобы больше внимания уделяла маме, — отрывисто проговорила Катя. — Она у вас хорошая. Добрая. Только не до конца понимает, что радость жизни не в балах, приёмах и драгоценностях. Кто ей в старости стакан воды подаст? Бриллиантовое ожерелье? Пусть Кэтрин побольше обнимает её. И целует тоже. И доверяет ей. Миледи уже привыкла к ласкам. И к нашим откровениям. С герцогом Червингом, твоим отцом, тоже пусть будет добрее. Он будет рад. Ему всегда приятно.

Ники кивнул, не в силах вымолвить ни слова. В маленьком худеньком теле от горя и охватившего чувства безысходности переворачивалось огромное доброе сердце, которое гостья из другого мира помогла почувствовать.

Катя улыбнулась, теперь уже сквозь слёзы, обняла маленького лорда.

— Ники, для меня ты навсегда останешься младшим братом. Самым умным, добрым и лучшим. Во всех мирах.

— Кэти, у меня теперь две сестры! — горячо проговорил Николас.

Катя отстранилась от мальчика и подошла к роскошной огромной кровати. Вздохнула и решительно забралась на неё, путаясь в юбках платья. Она легла на спину, в последний раз посмотрела на розовый балдахин в рюшах и перевела сосредоточенный взгляд на Николаса.

По привычке Катя попыталась порадоваться. Тому, что возвращается обратно. Но в этот раз было чересчур тоскливо, и радости она совсем не ощутила. Девушка понимала, что навсегда оставляет людей, которых успела полюбить, и больше она никогда их не увидит.

Ещё она оставляла волшебную магию…

И… Максимилиана Дарвига, самого красивого лорда Эллии, который замечательно целуется и даже хотел жениться на ней — на некрасивой смешной девчонке с Земли.

— Кэтрин, через минуту ты не сможешь говорить и шевелиться, — Лицо Ники стало вдруг строгим, напряжённым и будто сморщилось, как когда-то давно, при их первой встрече. Оно вновь стало напоминать печёное яблоко, а светлые глаза потемнели до черноты. — В твоём мире уже начали проводить ритуал возвращения и обмена. — Голос мальчика тоже стал меняться, становиться грубее, тяжелее и солиднее, словно кто-то другой говорил за него. — Мы тоже начинаем. Ритуалы должны совпасть по времени, иначе не получится произвести обмен душ… Души могут потеряться во временном пространстве.

Катя оцепенела от волнения и страха, она вдруг очень-очень захотела попросить отсрочки, но с содроганием поняла, что больше не в состоянии шевелиться, — тело стало непослушным, а глаза, помимо воли, закрывались под свинцовой тяжестью век.

Мелькнула последняя осознанная мысль, наполненная отчаянием: «Может, будет лучше, если ничего не получится?..»

Глава 27

Лорд Дарвиг возвращался в поместье Червингов в смешанных чувствах. Отец не захотел его видеть, и от этого на душе было тяжело. Но его ждала Кэтрин Мэнсор, — от чего охватывало непривычное раньше чувство мягкого, согревающего сердце, счастья.

Максимилиан оставил Гора в стайне Червингов, поручив накормить верного друга, и быстрым широким шагом направился к замку.

Он заметил её сразу.

Кэтрин гуляла в парке в компании своего верного пажа — младшего брата Ники. Дарвиг понял, что безумно соскучился по девушке, её живому взгляду и весёлому смеху. И нежным губам тоже. Он еле заставил себя идти спокойно, а не бежать, сломя голову, словно влюблённый мальчишка.

— Добрый день, Кэтрин, Николас, — поздоровался Макс, подойдя к невесте и маленькому лорду.

Девушка стояла к нему вполоборота и что-то высказывала брату, поникшему и хмурому. Услышав голос жениха, Кэтрин застыла, словно поражённая в самое сердце, и повернулась не сразу.

Николас удивил Макса бледным личиком с горящим взволнованным взглядом. Малыш заболел? Или что-то у него случилось?

Но Макс сразу забыл о Ники, едва перевёл взгляд на невесту. Он тепло улыбнулся ей, зная, что глаза его улыбаются тоже. Кэтрин же уставилась на него настороженно, в непонятном ожидании, а после нерешительно протянула руку для поцелуя, хотя в последнее время при встречах этого не делала.

Макс с удовольствием прикоснулся губами к нежной коже и на мгновение прикрыл глаза, с трудом справляясь с собой, — безумно захотелось сжать девушку в объятиях.

— Как ваш отец, Максимилиан? — тихим голосом спросила Кэтрин.

— К сожалению, без изменений. Но вы же знаете его характер, Кэти. Лорд Мортимер Дарвиг не терпит неповиновения. Тем более от своих сыновей, — Макс усмехнулся с грустью.

— Сочувствую вам, Максимилиан.

— Спасибо, Кэтрин. Надеюсь, со временем отец смягчится. Давайте не будем о грустном.

— Давайте не будем, — кивнула девушка.

— Могу я пригласить вас на прогулку? — он предложил руку, невеста почему-то бросила взгляд на Ники и, словно поколебавшись немного, приняла приглашение.

Когда они направились в сторону зелёного лабиринта, Николас,