Высший Совет или трутся рядом с ним, своим богатством и влияние пытаясь выцарапать себе место среди тех, кто когда-то создал Империю, и имеет право оспаривать слово того дракона, которому они же вручили имперскую власть. Шейла была политически начитанной, и, в отличие от большинства других простокровых драконов, не благоговела ни перед Императором как символом и институтом Империи, ни перед императором Акиросом как тем, кто сейчас занимает этот священный пост. Ей, вообще, больше нравились порядки Линкса и Республики Грифонов. Но, само собой, об этих своих симпатиях драконесса помалкивала: это уже опасно близко к измене Империи. А знакомиться с Юстицией с той стороны, где юстициары драконов бьют дубинками и швыряют за решетку, Шейле совершенно не хотелось.

* * *

— Шейла, ты готова? — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, леди гранд-капитан, — подчинено качнула рогами Шейла. Но, тем не менее, позволила себе весьма вольный вопрос, — Леди гранд-капитан, эта встреча — результат ваших переговоров с губернатором Лерджером?

— Да, Шейли, ты права: это результат моих переговоров с джентельдрейком Лерджером. А еще, дабы ты не задавала лишних вопросов: это протекция нашей покровительницы. Джентельдрейк Акима уважает ее и ценит ее внимание. И, как мне кажется, имеет какие-то собственные планы, связанные с ее интересом к подотчетной ему колонии, — леди Аарона покровительственно (и тепло) улыбнулась Шейле, и окинула ее оценивающим взглядом, — По-моему, весьма неплохо. Братец?

— Шейла прекрасно выглядит. Даже лучше, чем должно предстоящему случаю. Рона, вы не самцам головы кружить идете, а на деловые переговоры с другой самкой. Так что, строгость, строгость и еще раз строгость! Я бы даже сказал, что вам нужно снять часть украшений, дабы выглядеть не так легкомысленно, — как обычно, Братец Хач нашел то, к чему придраться.

— Ну, там не столько переговоры (уже все оговорено), сколько знакомство. Так что, я останусь при своих блестках, — леди Аарона заговорщически улыбнулась в потолочную камеру, явно, довольная ответом своего корабля. И махнула полусогнутым крылом Шейле, — Шейли, идем. Это не самец — права опаздывать у нас нет.

Шейла уважительно кивнула своей предводительнице, и последовала вслед за ней.

— В таком фривольном виде на встречу с Главным пустотным инспектором системы!.. — сокрушенным «вздохом» напутствовал их Братец Хач.

* * *

Судя по тому, что столик был заказан на «уличной» части кафе, будущая собеседница наемных мечей секрета из этой встречи не делала. И, возможно, зря: внимание практически всех посетителей этой части кафе было приковано к статной драконессе угольно-черной масти, чьи украшения были аскетично строги, духи подобраны тоже весьма неброские, а на плече красовалась лента с гербом семьи Акима. Но внимание самой Шейлы привлекло совершенно другое: подвеска. Подвеска отставного боевого пустотного офицера. Причем, не современная, ранняя — еще общедракисийского образца, когда все пустотные силы Империи были объединены в один единственный Флот Дракиса. В общем, перед ней была очень почтенная драконесса, прожившая на этом свете гораздо дольше, чем не только сама Шейла, но и, даже, чем леди Аарона. А еще, эта подвеска означает то, что, скорее всего, перед Шейлой не совсем самка, и нужно вести себя поосторожнее, дабы не обидеть дворянку. Ах, да: еще это была Главный пустотный инспектор системы. И с ней капитанам-наемникам предстояло говорить вовсе не о состоянии и поведении их экипажей. Все-таки, могущественный покровитель у кампании…

— Приветствую вас, леди Ора Акима-Орли, — подойдя к столику, леди Аарона склонилась перед ожидающей в уважительном полупоклоне.

— Приветствую свежую кровь. «Леди» не нужно, как и Орли к имени моей семьи. Мы все здесь — пустотники боевого флота. И Орли я лишь формально: зачем мне, спаенной самке, стеснять своего мужа? — черная драконесса без всякого высокомерия кивнула леди гранд-капитану, и тут же потребовала, — Капитан Аарона, представьте мне свою простородную спутницу. Я вижу на ее шее подвеску капитана-раптора. Необычно видеть самку-раптора. Неужто, вы смогли раздобыть для своего дела корабль-самца?

Шейла неловко улыбнулась в ответ на слова благородной драконессы. С одной стороны, та, действительно, оказалась больше-не-самкой — чутье Шейлу не подвело. А, с другой, ее саму иногда смущало то, что она — капитан раптора-самца: ей и Ванири в свое время несказанно повезло с их кораблями и теми странными заказами, что иногда поступают (и так полностью и не оплачиваются) на верфи. Леди же Аарона собственную легкую растерянность от неожиданных манер леди Акима ловко замаскировала, и, благодарно наклонив рога, приступила к представлению.

— Шейла Вани, капитан-раптор экипажа «Сокол Солнца», и одна из нас, наемных клинков кампании «Охотники Аароны», — леди гранд-капитан приобняла крылом простородную коллегу, и в манере дворянства своей планеты сделала рукой круговой жест перед грудью Шейлы, — Капитан Шейла простого происхождения, но ее семья — пустотники в третьем поколении, и имеет дарованное губернатором их колонии право носить меч.

— Рона, пытаешься произвести на меня впечатление угодливостью, — в ответ совершенно неформально усмехнулась высокородная собеседница (Шейла от удивления замерла: это что за манеры такие?!! это, вообще, в какой благородной семье так принято?!!), — Не старайся. Я, ведь, тебя знаю. Хоть и заочно. Ты не угодлива. Наоборот, бунтарка. Помнишь капитана Ному Орли?

— Да, леди Ора, помню. Это мой капитан-патрон. Она сделала из меня боевого офицера, — леди Аарона осеклась (на нее манеры собеседницы произвели не меньшее впечатление, чем на Шейлу), и тут же склонилась в подчиненном четвертьпоклоне перед черной драконессой. Шейла обалдела еще больше. Для нее это было чудом: чтобы гранд-капитан терпела такое хамское обращение! и не поставила другую дворянку (хоть и куда более высокую) на место…

— Как и говорила моя правнучка: ты, Рона, смешиваешься и теряешь контроль, когда вынуждена просить у тех, кого сама считаешь выше себя. Но можешь завершать это самомучение: я, как и передал Лерджер, согласна удовлетворить твой запрос и подчиняться тебе как моему капитану, — судя по улыбке, заигравшей на губах спаенной драконессы, та была очень довольна неловкой реакцией леди Аароны. Но, нет, это было не то довольство, что обычно показывают дворяне, только что унизившие кого-то, кто ниже их по рангу (уж это-то Шейла ни с чем не спутает — опыт собственной шкуры). Драконесса веселилась как подросток, только что совершивший какую-то дурацкую выходку, — Мы, Акима, с радостью выполним пожелание наших союзников Лазури. К тому же, мне самой хочется наконец-то ступить на палубу корабля как снова полезной пустотнице, а не как ненавистному всему экипажу инспектору.

— Леди Первопроходица, вы всерьез? Ваша должность… — не смотря на веселость собеседницы (или благодаря ей?) леди Аарона все еще была подавлена. А Шейла про себя присвистнула: Первопроходица!