Одна из тех, кто начинали космическую эру драконьего рода! Нет. Не может быть. Наверное, леди Аарона имела в виду первопроходица, а не Первопроходица.

— Моя должность… Держу пустотников в повиновении теми законам и актам, что охраняют их собственные жизни. Это неблагодарное дело и, в этой системе, бесполезное: шестеренки справляются с дрессировкой пространствоплавателей лучше самой злой флотской или губернаторской чернильницы. Они принимают благо кораблей, «машинных духов», как они их называют, близко к сердцу. Так что, уж поверьте мне, коллеги, Стигия Прайм даже не заметит отсутствия Главного пустотного инспектора — он тут не нужен. Я же, наконец, снова смогу хотя бы прикоснуться к тому, что осталось у меня за хвостом, — мечтательно улыбнулась черная драконесса, но, краем глаза заметив ошарашенное выражение на лице Шейлы, развеселилась еще больше, и добавила, — Да, юная простокровая, перед тобой живая история освоения пустоты: я, Ора Акима-Орли, отпраздновала свое совершеннолетие в тот год, когда Первое Крыло впервые прыгнул за пределы системы Дракиса. И я успела стать капитаном Меча Олистона до того, как он был модернизирован по образу Первого Крыла, и обрел разум. Жаль, он почти ничего не помнит о тех наших годах… А они были насыщенные. Мы тогда пару раз чуть не стали кормом для пустотного зверья, пока участвовали в усмирении космической фауны Дракиса.

— Вы спаены? — Шейла превосходно понимала всю бестактность этого вопроса, но он давал шанс ошарашить черную, и перехватить инициативу в покатившейся в гнездо к виверне беседе.

— Ну, конечно. В мое время не было таких препаратов, что теперь, а коннекторы и преобразователи были паршивее, чем сейчас пользуются на Фронтире. Да и моя вина в этом тоже есть: не слушала предупреждения лекарей, — в ответ Первопроходица весело-покровительственно взглянула на Шейлу, — И, мой тебе совет, не доводи до этого. Время с кораблем того стоит, но… сейчас не мое время. Сейчас умеют точно предсказывать спаенность: не упрямься, слушай медиков, и уходи тогда, когда скажут. Рано или поздно, но они научатся полностью регенерировать гонады, и твоя задача — сохранить до этого времени свои яичники. Чтобы было из чего новую ткань выращивать. Чтобы потом снова вернуться к кораблям.

— С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала, — снова попробовала перехватить инициативу Шейла.

— Я — тоже. Это благодаря машинникам: Алая Дельфин, Дельфин Сидонии, Алая Звезда и Восходящая Луна — корабли полностью ненормальные, но очень хорошие собеседники. Если научиться выносить саму беседу с ними. Тогда можно почерпнуть очень много совершенно новых мыслей, — перехват не удался, а у теперь совершенно веселой Оры Акима-Орли, похоже, у самой не все было в порядке с психикой. Это последствия непростого пути Первопроходицы? Или проблемы с гормонами? Иногда (не часто) бывает, что у спаенных драконесс личность очень сильно меняется, в болезненную сторону. Или это, просто, так глушь цивилизации действует на благородную леди? Как Шейла могла судить по опыту своего прошлого посещения системы Стигии, тут никакого привычного аристократам Света даже в проекте не было — лишь пара десятков самих Акима и еще столько же благороднокровых из совершенно незначимых семей, что удалось заманить в колонию губернатору Лерджеру, — Что же вы все еще стоите? Присаживайтесь. Мы же, все-таки, в кафе. Плевать на то, что все уже решено! Поговорим. Мне уже давно не доводилось говорить с другими пустотниками не с позиций чернильной чернильницы. Ну, не считая родственников, разумеется. Но это совсем не то: родственники — это родственники. А другие пустотники — это… то, куда я хотела бы вернуться. Присаживайтесь.

Обе драконессы, в общем-то, все еще сбитые с толку, послушались странную аристократку, и заняли пустующие стулья за столиком. Разговор начался. Хоть, и не сразу. Наемным мечам потребовалось некоторое время и небольшой перекус, чтобы хоть как-то настроиться на беседу.

* * *

Беседа с леди Орой заняла более двух часов, за которые обе драконессы вымотались донельзя, и поняли несколько вещей о своей собеседнице. Во-первых, ей нужно было выговориться: непонятно почему, но она очень долго не общалась по душам с другими драконами. Во-вторых, леди Ора привыкла к особому отношению к своей персоне, и совершенно не связывала себя соблюдением светского этикета и учетом общественного положения ни других драконов, ни собственного. В-третьих, кажется, клан Акима, по факту, сослал ее в эту систему — чтобы не мозолила глаза Свету, и тем не позорила известную аристократическую семью своими совершенно неформальными манерами. Впрочем, кажется, сама леди Ора по этому поводу не переживала, по Свету не скучала, а, наоборот, очень хотела вернуться в пустоту. Но не могла: ее карьера как офицера была закончена в тот момент, когда она перестала быть настоящей самкой, а стать частью техничей команды какого-нибудь экипажа ей не позволяло преклонение родственников перед Первопроходицей. Так что, драконесса даже была рада этому наглому стребованию ее в состав стороннего экипажа «Братец Хач». А еще, как показалось Шейле, леди Ора строила планы на это совместное плавание: доказать что-то кому-то из семьи, воспользоваться какими-то связями губернатора Лерджера, и таки вернуться в пустоту не как чиновник, а как техник. Кстати, хоть про технические навыки собеседницы капитан-раптор пока ничего не могла сказать, но в космической фауне экс-капитан Акима разбиралась. Кажется. По крайней мере, говорила она про нее уверенно, и ни разу не растерялась с ответом на вопросы леди Аароны и несколько вопросов самой Шейлы.

Теперь же две измотанные встречей драконессы возвращались коридорами станции на пирс Братца Хача.

— Леди гранд-капитан? — настойчиво и недвусмысленно вопросила Шейла, убедившись, что вокруг никого нет.

— Да, Шейла? — устало вздохнула леди Аарона, и остановилась, понимая, что ее товарищ по бизнесу ждет разъяснений, — Покровительница нашей кампании — Лазури. Одна из их высших членов. У этого семейства все не так, как ты привыкла, и самки у них тоже могут входить в правление клана. Но это не афишируется. И ты язык за зубами держи. Нам только такой глупой ссоры не хватает… с кем угодно.

— Можете положиться на меня, леди гранд-капитан, — Шейла с укоризной склонилась в четвертьпоклоне.

— Шейли, извини меня. Не хотела тебя оскорбить, — в очередном усталом вздохе леди Аароны не было и тени фальши: она искренне сожалела о невольно вырвавшемся обвинении, — Я, просто, устала. Встреча с леди Орой пошла совсем не так, как я рассчитывала…

— Я вас понимаю, леди гранд-капитан. И я тоже не рассчитывала на такую беспардонность, — прощающе кивнула Шейла, и поинтересовалась, — Губернатор колонии, действительно, так легко отпускает Главного пустотного инспектора?

— У него нет выбора. Это письмо, хоть и