хотя и расстроило изрядно. Но с другой стороны: почему бы и нет! Ведь, если рассуждать здраво, кто я для Алана? Минутное увлечение трёхлетней давности, которое и увлечением назвать трудно. Ведь он даже в любви мне тогда не признался, хоть, возможно, этому крысиный набег помешал. Ну, предлагал с собой уйти, так ведь я даже не знаю, с какой именно целью он сие предлагал. Может, просто в сексуальное рабство хотел меня потом продать в пресловутой своей Империи. Ведь с их точки зрения, я – недочеловек, что со мной церемониться!

Но, с другой стороны, если верить словам погибшего чужака, Алан воспылал ко мне три года назад «непреодолимой, болезненной даже страстью». Так что, возможно, сексуальной рабыней я стала бы, не для продажи, а лишь для услады одного-единственного человека?

На некоторое время, пока не надоела бы. А уж потом…

– Можно задать вам один вопрос, Повелительница? – проговорил внезапно Корней, в который раз уже прерывая ход моих мыслей, но глядя при этом не на меня, а куда-то себе под ноги. – Только один вопрос!

– Задавай, – сказала я, с каким-то любопытством даже вглядываясь в хмурое лицо Корнея и почему-то мысленно примеряя к обритой его башке каштановую шевелюру умершего чужака. – Можешь даже несколько вопросов задать, разрешаю! Правда, не гарантирую, что отвечу хоть на один из них…

– Благодарствую, Повелительница! – Корней наконец-таки чуть приподнял голову и исподлобья на меня посмотрел. – Но прежде хочу признаться, что сидя совсем рядом со слуховым отверстием, вынужден был полностью выслушать весь ваш разговор с чужаком.

И вновь, как и ранее, почтительность в голосе Корнея причудливо переплелась с хорошо припрятанной насмешливостью. Потом он замолчал и вновь низко опустил обритую до синевы голову.

Очевидно, он ожидал некоей моей реакции на это своё признание, и то, что я никак на него не отреагировала, Корнея всё же немного смутило. Или, скорее, удивило.

– Я сказал, что слышал весь ваш разговор, – повторил он, так и не поднимая головы. – Весь ваш разговор, до самого последнего слова.

– Я это поняла! – сказала я. – И что?

Некоторое время мы вновь ехали молча, затем Корней не выдержал.

– Вот именно, что?! – проговорил он негромко. Потом помолчал немного и добавил: – Что мне делать дальше?

– Можешь вздремнуть, – посоветовала я. – Если это и есть тот вопрос, который ты хотел задать. Если же нет, то я слушаю!

– Тогда ладно!

Некоторое время Корней молчал, как бы собираясь с мыслями. Потом…

– Алан, это и есть тот чужак, из-за какого и начались все ваши неприятности три с половиной года назад, Виктория? – проговорил он, вновь поглядывая на меня исподлобья.

– Что?!

Вопрос Корнея застал меня совершенно врасплох, ибо именно такого вопроса от бывшего контрабандиста я никак не ожидала услышать. Тем более, этого фамильярного – «Виктория», вместо «Повелительница»!

– Да как ты смеешь?!

– Простите, Повелительница! – с излишне показным смирением произнёс Корней и замолчал, вновь уставившись куда-то в самое днище кареты.

Но я уже смирила свой гнев, да и с охватившей меня растерянностью успела полностью совладать. Тем более, что поняла: вопрос задан мне не из праздного любопытства.

– Ты его знал? – напрямую поинтересовалась я. – Тогда, три с половиной года назад ты с ним встречался?

– Пришлось, – буркнул Корней. – Правда, о том, что он явился извне, я тогда не подозревал даже. Он сказал, что из Гнилого распадка к нам пришёл… ну, я и поверил…

– К вам, это куда? В Чёрную прорву?

– Именно! – Корней согласно кивнул. – Он тогда с четырьмя сотоварищами в резервации этой объявился. Сказал, что поохотиться, мол, желают они в наших лесных чащобах, проводника опытного для этой цели разыскивают, да и за ценой, вроде как, не постоят…

Проговорив всё это, Корней замолчал.

– И что? – нетерпеливо осведомилась я. – Нашли они проводника? Или, может, ты сам вызвался тогда?

– Да какой из меня проводник?! – Корней насмешливо хмыкнул, после задумчиво покрутил бритой башкой. – Контрабандисты, они тоже не особо норовят без нужды в лесную чащобу соваться, не их это хлеб. Посоветовал я Алану одного старика, бывшего охотника, по кличке Лесник. Вот он-то лес ближайший, как свои пять пальцев знал. Правда, в годах уже был, походы свои лесные почти забросил, а сын почему-то не в отца пошёл: в лес ни ногой, как только его отец не уговаривал…

Проговорив это, Корней некоторое время сидел молча, потом заговорил вновь.

– Уж не знаю, каким таким образом, но смогли тогда пришельцы уговорить Лесника стать им кем-то вроде провожатого, наверное, денег немало за это отвалили. Но что старику деньги те, когда назад он так и не вернулся, да и пятеро этих тоже, вроде как сгинули тогда бесследно. Но ведь лес дело такое, непредсказуемое… так что никто в резервации особо заморачиваться не стал и на поиски не кинулся. Сын старика после тризну по отцу справил, как положено… меня тоже пригласили, хоть это я, вроде как, виноватым оказался во всей этой истории. Тогда, ни я, ни остальные, в гибели компании этой и не сомневались даже, а вот теперь…

Не договорив, Корней вновь замолчал.

– Теперь, что? – спросила я.

– Теперь даже не знаю, что и думать, – буркнул Корней. – То ли с ними ушёл тогда старик этот, то ли прикончили они его, чтобы, вернувшись, ничего о них властям сообщить не мог. Ведь ежели мы для них – недочеловеки, то, что с нами церемониться, правда?…

Некоторое время мы оба молчали под убаюкивающий перестук колёс.

– Но ведь он мог и сам погибнуть, Лесник этот? – стараясь быть объективной, возразила я. – На обратном пути, или ещё каким образом. Лес – гиблое место, знаешь ли…

– Мне ли не знать! – вторично хмыкнул Корней. – Возможно, и так случилось… впрочем, какая теперь разница! А ещё подумалось мне вдруг, что путь к долбанной своей Империи чужаки и без Лесника знали преотлично, и совсем по другому поводу он им понадобился.

– Это, по какому же? – тут же насторожилась я.

– Искали они что-то в окрестностях резервации, – пояснил Корней. – Вот почему местный им понадобился, и именно такой, который окрестности эти хорошо изучил.

– Искали что-то… – задумчиво проговорила я. – Что ж, и такое возможно. Но что именно они могли тут разыскивать?

Корней ничего не ответил, но я уже и сама поняла, что могли разыскивать чужаки в лесу. Вот только смогли ли они обнаружить ещё одно подземное убежище, подобное моему? Пусть даже и не столь огромное…

Ежели всё же обнаружили, то Леснику, ясное дело, шансов уцелеть не было ни малейших. Если же нет, тогда…

А что