Ехали на лошадях, имея десятидневный запас еды в мешках у каждого всадника. Снега намело лошадям по колено, поэтому для удобства передвижения взвод егерей-всадников отправился заранее, чтоб через сорок километров организовать привал на обед и проторить дорогу для основной части отряда. При этом одно отделение, в составе десяти воинов, не останавливаясь, продолжало идти по снегу ещё на 30 километров, готовя стоянку уже под ночлег.

По утоптанной восемью десятками копыт узкой дорожке мы смогли развить скорость почти до 20 километров в час, в то время как передовой дозор егерей, наверняка, ехал со скоростью не больше 7-10 км/ч. Ехали полями между обширных зарослей тайги. Как мне рассказывал Артос, северные земли раньше были густонаселенны, но ужасное нашествие улунов триста лет назад истребило всякую живность в северных краях. Только лишь проклятые земли Ульвии, в конце концов, погребённые песками, и княжество Шаронди, уныло болтающееся на задворках цивилизации, смогли как-то сохранить жизни своих людей.

Здесь стояли города, возвышались замки, золотились колосьями поля пшеницы, но даже могучие Драмане, объединившись со своими соседями, проиграли в эпической битве чуть южнее реки Крыжмы. Улуны, как искусные маги положили тогда 325 тысяч воинов всего континента, львиную долю всех войск.

– А сколько было улунов? – спросил я, двигаясь рядом с Артосом неспешной рысью.

– Да пару сотен всего, – сказал Артос. – Улуны – это страшные люди, создания преисподней. Никогда не известно, когда они придут. Может день пройти, а может сто лет, между их нападениями. Обычно происходят какие-то магические или непонятные явления перед их приходом. При этом они не грабят, не захватывают территории, уходят неизвестно куда и появляются непонятно откуда. Непонятны и цели их появления. Абсолютно чужая логика.

– А как они выглядят? – мне хотелось узнать как можно больше про этих сильных и странных улунов.

– Да, как и мы же, – ответил Артос. – Встретишь – не узнаешь улун это, карог или житель княжества Шаронди. В тёмных плащах с капюшонами, незащищённые ничем, кроме своих магических предметов и приспособлений.

Я вспомнил про странные кубики – трансмутаторы, когда-то принадлежавшие улунам. Они находились при мне, но как то не было времени и возможности испытать их в деле. И тогда я задал вполне логичный вопрос:

– А их убивали? Ведь как то достают предметы улунов.

– Да, но очень редко. Улун практически неуязвим. В той битве возле реки Крыжмы, человек шестьдесят улунов погибло.

Я сравнил масштабы потерь. Даже если, как это бывает с давними историями, преувеличили масштабы войска и потерь, на одного умершего улуна приходилось 5000 солдат. Но даже если мыслить адекватно, то даже тысяча солдат на одного бойца – это просто умопомрачительно. Весь наш отряд даже занозу посадить этому загадочному улуну не сможет.

Артос в отличие от суеверных собратьев, говорил в открытую, не боясь произносить имя тех, коими пугают не только детей, но и держат в повиновении взрослых.

– Известно, что последний раз улуны напали на южно-восточные государства континента лет двадцать назад. Тогда много богатых городов были уничтожены, а сильные и влиятельные тамошние страны пришли в упадок.

Надо изучить историю появления улунов, чтоб разобраться в их логике, мотивах, причинах и смысле своих действий. Не дай Бог, если хоть один улун окажется рядом с Пардалисом и захочет его уничтожить – все планы насмарку.

Наутро следующего дня, выспавшись в заранее сколоченном огромном шатре, мы отправились в путь к океану. По моим подсчётам к вечеру мы должны были увидеть его берег. Погода становилась мягче и теплее. Как мне объяснили, в тех краях течёт крупное южное течение, приносящее тепло и сырость на побережье. Зимой здесь никогда не замерзает лед и стоит относительно уютная погода.

Во мне проснулся Пётр Великий. Это же настоящий рай для торговли, что являлось во все времена главной силой прогресса. Так славяне, задолго до Рюрика сколотили державу, обучаясь у плававших по Днепру купцам из Византии, арабских стран, норманнов, франков. Перенимали их опыт и знания. Тот же Киев, был построен до пришествия варягов, у которых, кстати, до 12 века не существовало ни единого города.

Выход к океану освобождал меня от походов за припасами в княжество Шаронди, делал меня экономически самостоятельным игроком на мировой арене, открывало значительные перспективы в плане развития. Но требовалось все тщательно обдумать, принять верные решения.

По пути нашему передовому дозору попалась деревня. Три десятка домов за несколько километров выдали дымы от печей. Получается это мои новые подданные. Нужно точно посчитать их, изучить кто такие, что умеют и привести к присяге, чтоб знали барона в лицо. Не из кичливости, а в плане, так сказать, построения государственной властной вертикали.

Местный староста, Антилой с недоверием взирал на бумаги, потом на меня, потом снова на бумаги.

– Ну а шож нам, мы люди маленькыя. Коли ты господский барон, пущай так и будет, – он снял простецкую шляпу и поклонился до земли. – Токмо не гноби нас, сирых.

– Никого обижать не стану, если сами что не начудите,  – ответил я, слезая с коня. Местные мужики и бабы с огромным любопытством разглядывали всадников. Из своих изб повылазили практически всё население деревни.

– Сейчас стол сообразим, – Антилой начал быстро давать указание бабам, а сам засеменил в центр поселения, где находилось необычного вида здание, а перед ним прямо на земле располагалась диковинная статуя, изображавшая неизвестного мне божества. Пурьгорь стоял перед ней слегка недоуменный и потрясённый

– Это же будиры! – сказал он шёпотом, с непонятным мне возбуждением.

Оказалось, что будирами называли странных беженцев, которые сорок лет назад приплыли на берега западного океана, спасаясь от неведомой напасти. Про сам катаклизм, погубивший их родной и до этого неизвестный обитателям здешнего континента остров, не говорил ни один спасшийся. Как будто сговорившись, все молчали как рыба об лёд. Приплыло будиров пару десятков человек, все взъерошенные, глаза наполнены диким ужасом, как будто побывали в преисподней. Тогда князь Зельмур Шаронди, отец Келлоса сжалился над голодными и оборванными беднягами, привёл в подданство и разрешил поселиться здесь (возможно об этой истории и вспомнил Келлос, давая разрешение на официальный статус баронства Пардалис).

У соседей о будирах ходили страшные легенды, с ними старались не связываться, обходили стороной. Говорили что они сами виноваты в гибели острова, открыв какой-то страшный и таинственный секрет древних. Сами будиры жили закрыто, старались никуда не лезть и не высовываться. Но мне сразу стало заметно странное поведение населения деревушки, которая называлась Пронидиан.

Жили будиры натуральным хозяйством. У них были под запретом оружие, тягловые животные, современные средства механизации. И хотя было видно, что они люди грамотные и весьма образованные, в то же время как то старались скрыть свои знания и умения под личиной простоты. Все это было слишком странным. Может, если верить слухам, они, раскаявшись за сделанное на своём родном острове, решили, что прогресс это зло? Опять очередная загадка?