Подтверждение моей версии было в том, что покланялись они своему божку, истязая себя плётками, на манер аскетов древности, при этом рыдая и плача за "лихолюбознатие" и чрезмерное "учениелюбие". Изготовленный из золота, пузатенький и лысый тотем добрыми глазками взирал на своих поклонников со странного вида алтаря, выполненного из обработанных человеческих костей. При этом причудливая конструкция, выполненная в каком-то отталкивающем стиле, казалась весящей в воздухе.

Отведав разносолов, предложив платить по одному серебряному милиарисию с дома раз в год, скупо пообщавшись с молчаливыми будирами, наш конвой отправился к океану. На обратной дороге стоило бы побольше узнать об этих загадочных беженцах, и о том, что сучилось на их родном острове.

Чем дальше к океану мы продвигались, тем серьёзнее повышалась температура, но снег все равно лежал крепким плотным от мороза настом, так, что даже лошади ехали, не проваливаясь в его толщу. Это существенно повышало скорость отряда.

По пути следования встретили ещё одну деревушку из двенадцати жалких лачуг. Там проживали осевшие после многовековых кочевых странствий на постоянное место жительство много лет назад кароги. Нас приняли душевно, поклялись в вечной верности и рассказали об этой местности. Оказалось, что край не такой уж и малочисленный. С промежутком в 30- 50 километров располагаются деревни и небольшие села. В которых живут и осевшие кароги, и бежавшие из Драманской империи кланы вахитов, и мирные рыбаки осколане, коренное население здешних мест. Лишь вокруг Чёрного замка, находящегося на соприкосновении океана со скалами Градии, особенно никто не селился – все боялись некоего "смертного духа". Что это такое я так и не получил вразумительного объяснения.

Наложив на деревню обязанность обеспечивать первое время едой задуманный мной острог на океане, мы отправились дальше к побережью. Диких зверей не встречали, так как большинство опасных тварей зимой впадают в спячку. Лишь только саблезубый барс, покровитель карогов, да волкокрыс, неприятный гибрид крысы и волка, размером с большую собаку, охотились по ночам за более мелкой добычей. Но и этих хищников было крайне мало, чтоб представлять опасность для отряда. Волкокрыс нападал на человека только в случае опасности, сам, никогда не преследуя даже одиночек, но не брезговал мертвечиной, если находил труп.

Побережье Западного океана поразило меня красотой и крайне удобным рельефом. Температура воздуха на побережье была в районе нуля. Волны с приятным шумом накатывали на песок. Если бы не погода, то разделся бы сейчас и бросился в океан искупаться. Несмотря на сырой климат, лошади не утопали в грязи, так как мощный бриз мгновенно сушил землю.

Расположились на ночлег в красивой бухте, примерно посредине всех береговых владений, дарованных мне Келлосом. Один острог точно должен быть расположен здесь, так как неизвестно, какие штормы бушуют в океане, а бухта вполне себе может вместить пару десяток стандартных купеческих судов. По размерам она была почти как в Геленджике. В бухту впадали несколько чистейших ручьёв. Опасаясь окромонов, мы старались обходить места с характерными углублениями. С одной стороны бухты находилась тайга, с другой, более плоской была равнина.

Дрогой город, разумно было основать в устье Крыжмы, под прямым углом к океанскому побережью входящей в океан. Рекой можно было доставлять товары до Пардалиса, естественно учитывая специфику характера кровожадных и обидчивых речных обитателей. Можно было, как устроить массовый геноцид тварям, так и придумать совершенные средства защиты от их нападений. Но, наверняка, в океане тоже имеются свои любители полакомится человечинкой.

Чёрный замок, так пугавший оседлых деревенских карогов, был останками мощного, построенного на выступе скалы, неприступного сооружения. Со всех сторон замок окружали скалы, лишь одна дорожка вела крутым изгибом к массивным дверям.

Взвод берсерков я оставил под командованием Пурьгоря, назначив его первым губернатором города Аликета и всего западного побережья. Раз уж решили давать названия по латыни, то Аликет происходит от латинского aliquet loco – торговое место. Когда мы уезжали строители уже начинали валить лес для постройки стен, домов, пристани и прочих сооружений. Отделение егерей, также осталось в Аликете для обеспечения охраны, разведки местности, добычи пищи и обеспечения контактов с соседними деревнями. Планировалось, когда будут готовые дома, часть жителей Пардалиса, в частности семьи берсерков и егерей, а также некоторые профильные специалисты составят первый контингент нового города.

Обследовать Чёрный замок на предмет опасности было крайне необходимо, чтобы развеять все опасения суеверных обитателей моего баронства. "Смертный дух" – наверняка байка какого-нибудь пройдохи, который повадился воровать старинные вещи из замка, или случайно кто-нибудь умер недалеко, и а из этого события потом раздули историю.

Сделали привал в паре километров от массивного сооружения. Артос, ставший моей правой рукой в ополовиненном отряде, отметил после кратковременного наблюдения за местностью:

– Ты заметил как тихо? Ни крика птиц, ни боя волны на побережье неслышно!

Я обернулся по сторонам. Мало того что не видно ни следа присутствия животных, так ещё и растительность отсутствовала полностью. Деревья стояли сухими, казалось, сотню лет. Жуткое местечко.

– Как ты думаешь, что такое "смертный дух"? – спросил я брутального Артоса. Иногда мне казалось, что он ни разу в жизни не испытывал страх.

Остальные члены команды строили большой шатёр, разжигали костёр, устанавливали над ним большой казан для приготовления нехитрой похлёбки из солонины с картошкой и луком. Выглядели бойцы как средневековые викинги – как на подбор мощные, обросшие густыми волосами. Кто-то уже успел получить от Сарима кольчугу, кто-то был одет в кожаную кирасу. Знаками различия был пояс, изготовленный из ткани разных цветов: берсерки носили зелёный, гвардия – синий, егеря красный, а солдаты охранения, которых я переименовал просто в пехоту – жёлтый. Сержанты, или командиры отделений прикалывали к правой груди одежды небольшой треугольник из серебра, старшины или командиры взводов – два треугольника, лейтенанты, командовавшие ротами – три. И только у Пурьгоря и у меня было по четыре серебряных треугольника на груди, как у капитанов.

С Артосом мы отъехали на лошадях чуть ближе к замку.

– Я думаю, что там действительно есть что-то смертоносное, – ответил он. – Иногда злые духи наводят на людей болезни, съев что-нибудь они умирают, а иногда, живя рядом с нехорошим местом, может умереть весь клан или племя.

– Давай я переведу на нормальный язык, – сказал я ему. – Болезни возникают от бактерий и вирусов, которые могут развиваться в антисанитарных условиях.

– Так зовут твоих злых духов?

– Да. Они очень маленькие, но их много. Иногда они распространяются грызунами и насекомыми. Бывают химические отравления, когда из земли, допустим, выходит природный или сернистый газ, скапливаются в воде различные опасные химические элементы и тому подобное. Не все нужно объяснять злыми духами, Артос. Есть законы природы. А если люди живут рядом с местом, где лежат залежи урана, существуют природные аномалии, в растительности скапливается много ртути или мышьяка бывает, что поселение гибнет не сразу, а в течение нескольких лет.