– Я не очень понимаю, о тех вещах, что ты говоришь, но примерный смысл ясен, – ответил Артос. – Такое встречалось и у нас. Ты думаешь здесь то же самое?

– Вполне возможно. Но стоит все-таки проверить. Выставь усиленные дозоры ночью, но близко к замку не подходить!

Отужинав сытной и самое главное горячей похлёбкой, которая в условиях промозглой сырости и нулевой температуры была настоящим райским нектаром для солдат, мы завалились спать, утомлённые долгим переходом. Среди ночи меня разбудил возбуждённый Артос.

– Стража пропала, – зашептал он мне в ухо, когда я выбрался из шатра. – Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард. Не отзываются на позывные, в округе их нет.

Тёмная как смоль приполярная ночь освещалась луной, да небольшим, уже ставшим привычным для меня северным сиянием, зеленоватой дымкой кружившем на небе. Вокруг ощущался туман, от резкого похолодания воздуха, ограничивавший видимость.

– Подразделение, подъем! – скомандовал я. Солдаты ретиво выбегали из палатки, на ходу натягивая одежду, доспехи и оружие. – Сомкнуться в каре! Боевая готовность!

Тут же солдаты выстроились четырёхугольником так, чтобы смотреть во все стороны от центра построения.

– Движение по спирали, ищем товарищей! Авелин, Кинур, Балдай, Саргон и Абелард пропали.

Двигаясь так, как многократно отрабатывали на тренировках, подразделение начало планомерно осматривать местность. Никаких следов пропавших солдат пока не обнаруживалось.

Мимо промелькнула резкая тень. Худая, костлявая то ли лапа, то ли рука с огромной скоростью махнула в густом тумане справа от меня.

– Держаться берега! – крикнул я. Скорее всего передо мной был виновник исчезновения солдат, и раз он находится на суше, логично было отойти к берегу.

Солдаты не задавали лишних вопросов и были мрачно сосредоточены. На тренировках особенно отрабатывалась чёткая дисциплина и организация подразделения в боевой обстановке. Пока мы отступали к берегу, я соображал, что же делать. Если это какая-то тварь местной фауны, то Артос узнал бы её и сказал о том, как с ней можно было справиться. Но он был в таком же недоумении, как и остальные.

Угловатые конечности серого цвета то и дела виднелись в толще тумана. Резкий жгут, похожий на казачью нагайку, молниеносно обрушился на Ордона, одного из пехотинцев. В доли секунды он обхватил шею солдата и выдернул из строя, словно морковку из грядки.

– Активная защита! – скомандовал я, отсчитывая метры до заветного берега. Воины стали махать мечами и алебардами в пространстве перед собой. Новый удар хлыстообразной конечности, невидимой в тумане твари, обрушился на стоявшего рядом со мной Ельдимара, жилистого гвардейца. Мне удалось отреагировать мгновенно, и, выкинув руки с острым мечом, я поразил смертоносную плеть. Не обошлось без везения, так как я в этот момент совершал сложное вращение и клинок оказался как раз в том секторе, куда последовал удар чудовища. Раздался мощный рык раненой твари.

– Егеря, стрелять на звук! – моментально крикнул я команду изготовленному для атаки отделению егерей. Почти сразу в туман полетели плотным, кучным облаком стрелы охотников, а следом ещё и ещё. Послышался ещё более сильный рёв, переходящий в смертельный хрип.

Я не спешил лезть в туман. Мы стояли по колено в холодной воде, полагая, что животное погибает. Через десяток минут я приказал подразделению выстроиться "ежом", то есть боевым порядком, когда со всех сторон подразделения, даже сверху, торчит острыми краями холодное оружие. При этом солдаты двигаются максимально плотно друг к другу. Осторожно ступая вперёд, мы наткнулись на уродливое тело тошнотворного паукообразного создания. Из нафаршированной стрелами головы лилась отвратительная зелёная жижа. Тел пропавшего дозора рядом не нашлось, а вот Ордон, точнее голова бедного солдата, лежала рядом с пастью паука.

Туман постепенно рассеивался разгоняемый первыми лучами зимнего солнца, а мы все так же стояли, ожидая нападения.

– Это "Смертный дух"? – спросил я у Артоса.

– Не знаю, – сказал он, и, показывая на замок, сказал. – Смотри сюда.

Из ворот замка вылетела стая странных птиц. Они были похожи на больших летучих мышей, только с огромными зубастыми клювами, узкими и длинными как у молодых аллигаторов. Мне вдруг подумалось, что кто-то или что-то не хочет допустить нас в этот замок. Паук, птички – что-то вроде охранников. Может быть, поэтому здесь и не селились люди, потому что всякая нечисть надёжно охраняла периметр, а случайные чужаки активно истреблялась такой вот дичью. А что если Аликет и находящиеся там мои товарищи тоже входят в этот периметр и подвергаются опасности. В конце концов, я хозяин здешней земли и не пристало владельцу пугаться тёмных углов в своей квартире или доме.

– Движемся к замку! Держать строй! Егерям рассредоточится между воинов, и стрелять по птицам! – отдал я короткими, рублеными фразами приказания солдатам. Зубастые птицы с яростью начали пикировать на отряд. Меткие стрелы егерей, выкашивали строй штурмующих пернатых, но стая все равно с лету врезалась в наш маленький отряд. Птички напарывались на пики, алебарды и мечи, но это не останавливало их яростный прорыв.

Мы стали нести потери. Один егерь и два гвардейца потеряли свою жизнь в мощных челюстях полутораметровых хищников. Лишь только, то, что мы стояли кучкой, ограничивая пространство маневра для птиц, размах крыльев которых достигал 3-4 метров, давал нам преимущества на поли брани. Но летающие твари стали приземляться на землю, и атаковать отряд уже пехотном порядке. Получалось это у них, прямо скажем, очень неуклюже. Орел – грозная птица, но если он будет сражаться с зайцем на земле, без помощи крыльев и когтей, ещё не известно кто победит.

Потоки крови, внутренних органов и перьев сыпалась на нас, застилая глаза. Солдаты бились отчаянно, не жалея сил, при этом ухитряясь держать строй. Полчаса отчаянного боя закончились в нашу пользу. Потеряв четверых наших товарищей, мы успешно выдержали атаку странных тварей. Общими усилиями было убито не менее сотни птиц.

Оказалось, что егеря почти полностью опустошили колчаны, и пришлось, пока не заявились новые гости, всем нам вытаскивать годные для повторного использования стрелы из трупов животных. Уродливые создания были не ведомы карогам, как паукообразная тварь на берегу. То есть это были не представители местной фауны, а скорее всего, являются продуктом биологических экспериментов или магических манипуляций. Да и выглядели птахи не естественно, что говорило об их искусственном происхождении. Ярким примером, подобных оккультных экспериментов являются хошбаны, которых вывели князья Залдоны в результате контактов с потусторонними силами. Смутные слухи и неочевидные рассказы о таких экспериментах я слыхал и про другие страны.

Уже совсем рассвело и мы, снова соблюдая строгий строй ощетинившегося ежа, стали продвигаться к замку. Моя теория про защитный периметр стала все больше походить на действительность. Видимо, преодолев какой-то рубеж, мы активировали новых тварей: из неширокого русла высохшего ручья по направлению к нам стали выползать люди. Точнее жалкое подобие людей. Голые, с расцарапанными телами, безумно выкатившимися из орбит глазами, они скалили жёлтые зубы в нашем направлении. Но самым страшным было то, что среди них оказался и пропавший ночью дозор.