Даже принцу Джаспиду он доверял меньше. Выдающиеся способности бывшего первого капитана слишком легко убедили его самого, что любую проблему можно решить в честном бою – даже такую, как магия короля Смегина и война с нуури. Король Бифальт любил своего брата, но он предпочитал оставить свою жену на попечении Лилин. Только по настоянию генерала Кламата он послал принца следом за отрядом королевы-консорта, когда ее беллегерский эскорт задержался в Пяти– мостье.

В первые дни отсутствия Эстии король Бифальт полагался на магистра Фасиль и служительницу Духа, и страх его был на время усыплен. Эстия находилась в большей безопасности, чем если бы была под его собственной защитой. И она всегда решительно, без его помощи справлялась с бедами в своем королевстве. Правда, такая свобода действий была выбрана Бифальтом прежде, чем с ней согласилась сама Эстия. Но он всегда верил в правильность этого выбора и в саму королеву-консорта. И сейчас у него не было причин сомневаться в жене.

Зато были веские причины избегать вмешательства в ее судьбу. По его мнению, использовать Эстию в качестве пешки для заключения союза с Амикой было своего рода преступлением. Когда-то он пообещал себе и ей, что больше не станет лишать ее свободы.

Конечно, и теперь он не собирался нарушать своего слова и вмешиваться в дела Амики, преследуя собственные цели.

Но иллюзия того, что Эстия в безопасности, была развеяна возвращением ее беллегерского эскорта. Они очень уж долго ехали домой от границ Амики, и отчет их заставлял кровь в жилах сворачиваться от ужаса. Эстия попала в засаду? В Беллегере? Около восемнадцати амиканцев, замаскированных под беллегерцев? И вместо того, чтобы потом отправить его людей к нему, она задержала их в гарнизоне Пятимостья?

Его враги пытались убить ее! Без Лилин и мужества эскорта Эстия, наследница и преемница короля Смегина, была бы мертва. Союз двух королевств распался бы, а король Смегин вернул бы себе власть над Амикой.

Королю Бифальту потребовалось все его самообладание, чтобы не выплеснуть ярость и смятение на первого, кто попался под руку. На капитана Раута.

Молодой капитан, сопровождавший Эстию, полагал, что заслуживает наказания. Он во всем винил себя. Но он ошибался. Королю Бифальту не в чем было обвинить ни его, ни его отряд. Они рисковали своими жизнями, чтобы спасти королеву-консорта. Тот факт, что они потерпели бы неудачу без советов и помощи Лилин, был незначителен. Он не умалял их доблести и верности. Подавляя гнев, король Бифальт сказал, что не винит капитана Раута.

Но король был груб и более резок, чем обычно. Ему нужно было побыть одному. Никто в Беллегере не должен был видеть короля в таком состоянии, когда ему хотелось рвать и метать.

Они пытались убить Эстию!

Это было дело рук короля Смегина. Да, конечно, и канцлера Постерна, но прежде всего – короля Смегина. Бифальт полагал, что познал, до какой глубины скатился этот человек, познал силу его одержимости собственным даром. Теперь он понял, что ошибался.

Тем не менее кто-то должен был помогать им, Смегину и Постерну. Как они подгадали время для своей засады? Кто-то определенно сказал им, когда Эстия покинет Кулак Беллегера.

К счастью, у Бифальта был Элгарт, который найдет этого предателя. Королю оставалось только вести себя так, будто его ничто не беспокоит. Приготовления к войне должны идти своим чередом, они не должны зависеть от злоключений или действий его жены. В течение многих дней Бифальт мрачно делал вид, что все в порядке. А в душе силился сохранить равновесие, балансируя на краю пропасти.

Король Смегин использовал нуури в качестве рабов. Возможно, он практиковал это уже в течение нескольких лет. Что он предпримет, когда узнает, что его засада не удалась? Как далеко он зайдет, чтобы избавить Амику от королевы? От ее союза с Беллегером?

Прибыл командир Крейн, и его рассказ наконец принес королю облегчение, хотя одновременно и поверг в ужас. После встречи королевы с войсками нуури командир тут же отправился в Кулак Беллегера, он ехал напрямик и без остановок. И привез долгожданные вести: они-то и стали для короля Бифальта облегчением. Гвардеец убедил короля, что Эстия, королева Амики, сейчас вне опасности. Принц Джаспид с ней. И будет сопровождать ее во время возвращения в Беллегер. Но вначале королева заедет в Малорессу, чтобы отдать необходимые распоряжения. Крейн также доложил королю, что начались поставки амиканских пушек в залив Огней. А еще объяснил, почему королева задержала свой почетный караул. И рассказал о том, как королева с помощью магистра Фасиль одолела короля Смегина, а с помощью Лилин противостояла нуури.

Бифальт не смог бы выразить словами, какое почувствовал облегчение, даже если бы от этого зависела его жизнь.

Тем не менее доклад Крейна еще и поверг его в ужас. Король почти не разговаривал с командиром, разве что задавал самые очевидные вопросы. Настолько он был поражен.

Если бы Бифальт хоть на мгновение поверил в богов, он бы поблагодарил их всех за спасение своей жены. И за ее успех. И за те решения, что она приняла на этом пути: назначила нового канцлера, отправила пушки, разделила на три отряда почетную гвардию, обеспечила уход за пострадавшими нуури. Король Бифальт целиком и полностью одобрял ее действия.

Но сам масштаб рисков, на которые пошла Эстия… Она могла погибнуть в засаде. Король Смегин мог испепелить ее молнией еще на пороге своей усадьбы. Хранительница нуури могла убить ее одним ударом.

Король Бифальт был не из тех, кто дрожит от страха. Такова уж была его природа: он встречал любой вызов без колебаний, выбирал свой путь и следовал по нему. Король не игнорировал свои ошибки, но и не позволял им парализовать его. Но сейчас король Бифальт именно дрожал – дрожал от страха. И не мог скрыть свою дрожь.

Он всегда восхищался женой. Желал ее. Переживал за нее. Теперь он понял, что недооценивал, как сильно она была ему нужна.

Позже – много позже – Бифальт больше узнал о приключениях Эстии в Амике. Правда, когда он расспрашивал ее, она даже не упоминала те свои победы, которые, по ее мнению, и не заслуживали упоминания. Но на Бифальта обнадеживающе подействовал рассказ королевы о перспективах мира с нуури, о способностях и преданности канцлера Сикторна и о поставках пушек из Амики. А принц Джаспид дополнил этот рассказ подробностями. И не преминул восхититься навыками служительницы Духа.

Королю Бифальту хотелось поговорить с самой Лилин. Помимо прочего, он желал знать, что побудило ее рискнуть жизнью ради королевы-консорта – или ради союза двух королевств. Она предложила Эстии свою защиту, просто потому что об этом попросил Элгарт? Или Лилин преследовала другую, скрытую цель? Подчинялась ли она указаниям Последнего Книгохранилища? Если так, то что это были за указания? Но Лилин исчезла, после того как благополучно проводила Эстию в Малорессу. Когда Бифальт попросил Элгарта найти для него служительницу Духа, шпион со шрамом только пожал плечами и усмехнулся, будто его попросили о чем-то невозможном.

Однако пока королева-консорт еще не вернулась, король Бифальт знал только то, что рассказал ему командир Крейн. И этого было достаточно. Рассказ амиканца облегчил тревогу Бифальта и привел его в ужас, заставил его удивленно восхищаться и дрожать от ярости, но вместе с этим усилил нетерпеливое желание короля увидеть свою жену, усилил настолько, что это желание стало ощущаться так же остро, как боль от ножевого ранения.