Когда эти слова слетают с моего языка, я почти могу представить себя снова с ними. Айрис стоит слева, дрожа от холода, несмотря на то что на улице двадцать шесть градусов. Кармен улыбается какому-то парню напротив, Джек лазит по перилам, папа покупает нам сладкую вату, а мама пытается найти солнцезащитный крем, который «точно» брала с собой.

Я прикусываю язык. Не работает. Мне хочется задержаться в этом воспоминании. Особенно сегодня. Мне нужно вспомнить, за что я борюсь. Ради чего становлюсь злодейкой.

– На ее сороковой день рождения папа попросил одного из защитников дикой природы позволить ей подойти ближе. Моя сестра, Кармен, расплакалась. Она так злилась на отца, что он подверг маму опасности. Думала, что морские львы едят людей, – говорю я, прежде чем успеваю одернуть себя.

Слова неловко повисают между нами, отказываясь растворяться в морском воздухе. Такие громоздкие, они так и требуют дальнейших объяснений.

Я сильнее прикусываю язык и кошусь на Сэма. Он всматривается в мое лицо.

– Ты скучаешь по ним?

Это одновременно вопрос и факт. Он пытается понять меня, невзирая на все попытки этому препятствовать. Я хочу все отрицать, но у меня нет сил. Я устала притворяться, скрывать, вспоминать псевдонимы, фальшивые адреса и выдуманные истории. Но и не хочу, чтобы он приближался слишком близко к моему прошлому. Иначе может узнать правду. А это значит, что мы сблизимся и наши отношения усложнятся. Но слова срываются с моих уст прежде, чем я успеваю их проглотить.

– Да, – киваю я.

Сэм тоже кивает и отворачивается, а я делаю вид, что наблюдаю за семьей морских львов, хотя на самом деле изучаю его. Порез на брови, оставшийся после драки с Митчем, уже заживает. На нижней губе, справа, есть шрам. Любопытно, как он его получил?

Я опускаю взгляд на свои руки. На улице так холодно, что я их почти не чувствую, но если упомяну об этом, Сэм настоит, что нам нужно согреться. А я не хочу терять этот момент.

– Итак, слезливая история за слезливую историю. Как ты познакомился с Элизой?

Что я там говорила о том, что нам не стоит сближаться? Но, может, я хочу узнать об Элизе. Если она позволила Сэму ускользнуть у нее из-под носа, то вряд ли отличалась сообразительностью. Быть может, мне перестанет быть так стыдно, если я избавлю его от ужасной реверсии.

На что я только не пойду, чтобы оправдать свои бесчестные поступки.

Сэм поворачивает ко мне голову, его брови сдвигаются к переносице, пока он обдумывает мой вопрос.

– Твоя история не была слезливой. Это всего лишь милое воспоминание из детства.

– Но в нем были слезы. Так что формально это слезливая история, – возражаю я.

Сэм улыбается, его взгляд становится мечтательным.

– Я познакомился с Элизой на вечеринке, которую устроили мои родители – ради себя, разумеется. Я вырос в той части Коннектикута, где все дети носят накрахмаленные рубашки, а все собаки – гипоаллергенны и такие породистые, что на самом деле рождены в инцесте, но никто не хочет об этом говорить.

Он поднимает руку к подвеске на шее.

Я пытаюсь представить Сэма в благопристойном доме, но что-то не складывается. Когда он поворачивается ко мне, улыбаюсь, чтобы он продолжал.

– В общем, мы не очень друг другу подходили.

Ага! Я так и знала.

– Родители хотели, чтобы я ухаживал за дочерью папиного инвестиционного партнера. Вообще-то, они согласились бы на любую девушку, лишь бы я не встречался с Элизой. Наверное, потому, что она была искренней и всегда говорила, что думала. Ну да не важно. Когда встал вопрос о поступлении в колледж, наши отношения стали более серьезными. Родители были не в восторге, как ты можешь себе представить, особенно после того, как отцу пришлось использовать кучу связей, чтобы я поступил в Брауновский университет.

У меня тысяча вопросов. Коннектикут? Брауновский университет? Я все их проглатываю. Если заговорю, он замолчит. Если пошевелюсь, он замолчит. Я замираю.

– Я решил сделать перерыв на год. Я рано окончил школу – мне было только семнадцать. У семьи Элизы был здесь свой бизнес, и они предложили ей работу, а я последовал за ней. Мои родители были вне себя от ярости и отреклись от меня. Дункан нанял меня уборщиком в спортзал, и параллельно я начал там заниматься. Познакомился с Вексом, Роем и Эбигейл. Я пробыл здесь год, а потом… все начало усложняться. Мы поссорились.

Я опускаю взгляд на перила. Сэм впивается пальцами в дерево, его костяшки белеют. Вот и та часть, которую я отчаянно хотела услышать… но когда я вижу, сколько боли это ему приносит, меня начинает подташнивать.

– Одним вечером мы поссорились. Она ушла, а я не… – Сэм выдерживает паузу. – Я ее не остановил. А стоило. Я бы все отдал, чтобы вернуться в тот день и остановить ее. – Он переводит на меня взгляд и улыбается, показывая рукой на воздух между нами. – Очевидно.

Сэм проводит костяшками по небритой щеке и смотрит на воду. Часто заморгав, сглатывает, застегивает куртку, кашляет и в принципе делает все возможное, чтобы не слышать собственных слов.

И, вот так просто, Сэм, которого я застала за избиванием боксерской груши – того, кто таил в себе некую рану, – становится мне понятен.

– Эта история куда тяжелее, чем о морских львах… Прости. – Его голос тихий, будто он сомневается в себе. Будто волнуется, что сказал слишком много.

Я открываю глаза. Воздух вокруг нас до сих пор наполнен его глубочайшей раной и пульсирует в ожидании. Мой язык срабатывает быстрее, чем мозг, и я выпаливаю слова, которые месяцами прятала на дне своих легких.

– Я сожгла свой дом. Мама боялась огня, и я случайно вытащила этот страх, пока мы спали.

Сэм смотрит на меня, его лицо смягчается.

– Черт, Веспер… Мне так жаль. Кто-нибудь пострадал?

Тревога! Тревога! Он подбирается слишком близко.

– Нет, – выдавливаю я. Ложь разъедает мне язык. – Только наш дом.

– Что ж, в таком случае миллион долларов тебе не помешает, верно?

Я заставляю себя улыбнуться.

– Таков план.

Порыв ветра приносит с собой звуки грома, раскатывающегося над нами. Испуганные чайки взлетают в небо, создавая круговорот из перьев, пока я смотрю на Сэма.

– Жалкая мы команда, да?

– Самая жалкая, – соглашаюсь я, обхватывая пальцами деревянные перила и отклоняясь назад.

И я ненавижу себя, поскольку эти слова не выходят у меня из головы. Они вибрируют внутри меня, поднимаясь из легких в голову. Мы.

Я самый ужасный человек на свете, потому что хочу услышать их еще раз.

Мы с Сэмом едем в молчании. Похоже, он видит, что я не в настроении общаться.

Я не спрашиваю, куда мы направляемся. Чуть ранее ему позвонили и сказали, где будет проходить бой, но я не хочу знать. Никакие слова не заставят меня почувствовать себя менее напуганной.