Сейчас или никогда. Не буду же я вечно прыгать по клетке и избегать Эбигейл. Я закрываю глаза и бью изо всех сил, но дико промахиваюсь.

– Ты себе локоть вывихнешь, если будешь и дальше так бить! – кричит Сэм.

– Вы не могли бы все просто… – выдыхаю я, уклоняясь от очередного удара, – заткнуться!

Эбигейл поддевает меня ногой под коленями и скидывает на пол.

Я смотрю вверх на нависшие надо мной лица Векса и Роя.

– Сейчас было лучше, чем в прошлый раз, правда? – спрашиваю я тоненьким голоском.

– Ну, по крайней мере, ты не сбежала из клетки, – отвечает Эбигейл, присаживаясь рядом.

Я поднимаюсь на локти, вся мокрая от пота, и смотрю на Сэма.

– Я дам тебе очень четкие инструкции насчет того, как я хочу, чтобы меня кремировали, и ты будешь их придерживаться, ясно?

Он помогает мне встать.

– Ты не умрешь.

Ага, он постоянно так говорит. Я пока не до конца ему верю. У ступенек в клетку стоит Дункан, глядя на меня со скрещенными на груди руками. С течением дней он относится ко мне все холоднее и холоднее. Поначалу он вроде был не против, чтобы я осталась, но, похоже, что-то изменилось. Не знаю, что заставило его передумать, но сейчас мне не до этого.

Я перевожу взгляд на большой календарь, который Векс прикрепил к доске объявлений у шкафчиков. Прошло три дня. Осталось одиннадцать.

– Джиу-джитсу – это искусство использования силы противника против него самого. Это скорее шахматы, чем бокс, – говорит Сэм, расхаживая по клетке. На нем серая майка, которая износилась у воротника, и низко сидящие спортивные штаны.

– Ладно, шахматы так шахматы, – киваю я, пока он осторожно подходит. У меня покалывают пальцы, но я игнорирую это ощущение.

– Наступай на меня, будто планируешь сбить меня с ног, – командует он.

Я кидаюсь вперед, и Сэм хватает меня за запястья, притягивая к себе и падая спиной на мат. Затем перекатывается и тащит меня за собой. Мы вместе кувыркаемся, а когда останавливаемся, он оказывается сверху и придавливает меня к полу. В такой близости я чувствую его запах – мяты и костра. Довольно приятный.

«Помни, зачем ты здесь», – мысленно повторяю я себе снова и снова.

Я вижу будущее без испорченного прошлого. Жизнь без страха перед собственными руками.

Я сосредоточиваюсь.

– В идеале между нами не должно оставаться места, – объясняет Сэм, и я встречаюсь с ним взглядом. – Поскольку чем больше места у твоего противника, тем больше шанс, что он высвободится.

Покалывание в ладонях нарастает. Я чувствую, как сила тянется к груди Сэма.

«Нет», – приказываю я. Она слушает. Сейчас по крайней мере.

– У меня нет ни единого шанса.

Так и есть. Его крупные руки ласково держат меня за запястья, ноги обхватывают меня по бокам.

Сэм слегка меняет положение, и жар в ладонях усиливается, а в ушах кипит кровь. Моя магия пытается змейкой проползти в его грудь.

– Мне нужен перерыв, – кричу я, ненавидя себя за панику в голосе.

Сэм тут же встает и присаживается рядом со мной, а я отползаю к краю клетки.

– С тобой все нормально? – спрашивает он, хмуро наблюдая за моими действиями.

Мое сердцебиение успокаивается, а магия втягивается обратно.

– Да. Просто… просто сперва я бы хотела увидеть это в действии, – предлагаю я легкомысленным тоном. А тем временем думаю: «Я пытаюсь не убить тебя, пока вонзаю нож тебе в спину».

– Да, конечно. Эби, поможешь?

Эбигейл завязывает волосы в хвостик и запрыгивает в клетку.

– Сначала бедра, потом «рычаг локтя». Готова?

Эбигейл кивает и ложится на спину. Сэм садится на нее сверху, захватывая коленями ее бедра и ставя локти по бокам от ее головы.

– На счет три. Раз, два, три.

Все происходит так быстро. Эбигейл поднимает бедра и перекатывается набок, потянув Сэма за левую руку. Он переворачивается вслед за ней, пока его рука и грудь не оказываются зажатыми между ее ногами.

– «Рычаг локтя», – объясняет Сэм. – Она делает рывок бедрами и ломает мне руку.

Эбигейл медленно показывает движение, и Сэм стучит по мату. Она отпускает его руку, а я кривлюсь и трясу рукой, представляя, как мой локоть сгибается в другую сторону. Неужели я действительно смогу поступить так с кем-то?

«Ты делала вещи и похуже», – думаю я.

– Не важно, какой магией ты владеешь. Перелом локтя любого свалит с ног, – говорит Сэм с улыбкой. Эбигейл кивает. – Хочешь попробовать?

В пальцах вновь вспыхивает покалывающее чувство, и я качаю головой, напряженно спрашивая:

– Вы не против продемонстрировать мне прием еще пару раз?

Сэм всматривается в мое лицо. Он знает, что я чего-то недоговариваю, но отводит назад плечи и вопросительно смотрит на Эбигейл.

Я наблюдаю, как они дерутся, а затем повторяю кувырок через плечо и переворот через бедро. Каким-то образом мне удается держаться от Сэма подальше, и он явно это замечает.

Я ем арахис, купленный в магазине дальше по улице, и жду, пока все разойдутся по койкам, прежде чем вернуться в зал и самостоятельно попрактиковать кувырок через плечо. Дело не в том, что я примерная ученица – просто не могу уснуть.

Я ложусь на спину, поворачиваю голову и с приятным вжухом кувыркаюсь на мате. Мое тело не знало таких нагрузок с тех пор, как я покинула дом. Мышцы натянуты и ноют.

– Неплохо, – раздается голос Сэма из темноты у шкафчиков. С нашего спарринга прошло много часов. Я думала, что он ушел домой.

Я поворачиваюсь, а он поднимается по ступенькам и заходит в клетку. Его волосы мокрые, одежда – свежая.

– И удар у тебя хороший.

– Спасибо, – киваю я, пятясь к сетке.

– Хочешь пройтись по приемам по освобождению?

– Нет, – быстро выпаливаю я, встречаясь с ним взглядом.

Сэм делает осторожный шаг в мою сторону.

– Почему, Веспер? – его тон смягчается, в глаза просачивается раскаяние. – Я сделал тебе больно в прошлый раз?

– Нет, нет, – я качаю головой. Когда он ничего не говорит, между нами повисает тишина. – Дело не в этом, – добавляю я. Видимо, я не любитель сдаваться, покуда выигрываю.

– Тогда в чем дело? – Сэм подходит ближе и засовывает руки в карманы.

– Я боюсь, что причиню тебе зло, ясно?! – выпаливаю я, зажмуриваясь. Когда он не отвечает, открываю глаза. – Когда мы находились рядом, мне было так легко ухватиться за… – Не знаю, хочу ли я это говорить. Ненавижу звук этих слов, срывающихся с моих губ. – Твой страх.