— Да. Что ж, не буду мешать. — С этими словами он направился к выходу, быстро, будто боясь, что передумает, если задержится хоть на миг.

Вив вздрогнула от звука захлопнувшейся за ним двери и со вздохом подумала: ох, как я только выдержала! Еще немного — и Джеймс остался бы у меня до утра.

Она подошла к столику, взяла свою недопитую чашку и залпом опрокинула в рот остывший чай. Но и это не помогло ей избавиться от сухости во рту. Джеймс ушел, но порожденное его страстными ласками желание осталось.

И как его утихомирить, Вив не знала.

А не нужно было выпроваживать его! — прокатился в ее мозгу смешок, донесшийся откуда-то из глубин сознания. Уж ему бы не составило труда утолить твое вожделение. Теперь же пеняй на себя. Упустила такую возможность!

Когда еще подвернется подобный случай…

Вив провела рукой по пылающему лицу. Подобный случай… Теперь уже с уверенностью можно сказать, что его не будет никогда. Завтра последний день приготовлений, а еще нужно столько всего успеть. Неизвестно даже, придется ли Вив спать в ночь перед свадьбой. Да и обслуживание праздничного обеда требует особого внимания.

Так что, если бы даже Вив захотела пригласить к себе во флигель Джеймса, из этого ничего бы не получилось — просто из-за отсутствия свободного времени. Поэтому действительно получалось, что это свидание с ним было последним. Ведь после свадьбы Хелен и Эдвина они вряд ли увидятся. Работа в Уайд-холле будет завершена, Вив уедет в город, а услуги ее фирмы Маклейн, разумеется, оплатит через банк.

Выходит, встречаться лично им вовсе не нужно. А для Вив даже опасно — примерно как бередить едва зажившую рану. Зачем устраивать свидания с человеком, которого необходимо забыть? Полная бессмыслица. Прекращение всяческих контактов — вот единственно верное решение проблемы. Насколько оно окажется действенным — другой вопрос. Однако ничего лучше Вив придумать не могла.

Значит, только что я определила свое дальнейшее существование, уныло проплыло в ее голове. Кроме Джеймса Маклейна, я никого не полюблю, следовательно, остаток жизни мне придется провести в одиночестве. Ее сердце сжалось от тоски. Как быстро и просто все решилось… Я даже не заметила, как своими руками, если можно так выразиться, завершила отношения с Джеймсом. Вернее, общение, потому что отношений у нас никогда и не было.

Взаимное желание близости не подпадает под эту категорию. С губ Вив слетел прерывистый вздох. Итак, все кончено. Отныне никаких иллюзий, сомнений и надежд. Одно только спокойствие и безмятежное расположение духа.

Ох, как же это выдержать?!

Но даже подкатившая к сердцу волна тоски не смогла подавить возбужденность Вив. Напротив, ощущение утраты странным образом еще больше подстегивало желание. Это новое для нее сочетание несовместимых, по ее мнению, вещей повергало Вив в растерянность.

Некоторое время она в смятении ходила по комнате, ломая пальцы. Порой останавливалась у окна и долго всматривалась в темноту, будто ожидая, что из мрака возникнет Джеймс.

Но он, держа слово джентльмена, ушел в особняк — к гостям, Хелен и столь не полюбившемуся ему Эдвину.

Что уж теперь метаться?! — звучал в ее мозгу знакомый насмешливый голос. — Упустила момент — пеняй на себя. Не так надо было сделать. Сначала прощальная ночь, потом конец всему! Вот как бы поступила на твоем месте опытная женщина. Почему бы не потешить себя напоследок? Кому от этого вред? Тебе — нет, Маклейну — тем более.

Это твоя дурацкая романтичность помешала тебе попрощаться с Джеймсом. А если бы ты подошла к решению данного вопроса с прагматичных позиций, то только представь, каким красивым и запоминающимся получилось бы прощание! Разумеется, Джеймс ни о чем бы не догадался, но потом бы все понял и оценил твой жест. А так у вас получилось сказочное, феерическое начало и жалкий, серенький конец. Отныне тебе всю жизнь останется вспоминать не то, что могло бы произойти нынешней ночью, а свои метания по этой самой гостиной. Короче, большую глупость ты нынче совершила, дорогуша!

Наконец Вив решила принять душ и лечь в постель. Сна у нее не было ни в одном глазу, однако она надеялась, что постель нагонит на нее дрему. Но и в ванной, и спальне ее не покидали грустные раздумья. Она уже жалела, что не уступила желаниям Джеймса, и, в первую очередь своим собственным.

Вместе с тем Вив было ясно, почему она поступила именно так, а не иначе. Потому что любит Джеймса Маклейна. Если бы он был для нее лишь сексуальным партнером, все было бы проще. Тогда ею двигали бы только требования плоти. А когда затронута душа, ситуация оказывается значительно сложнее.

Глупо, очень глупо! — продолжал звучать в мозгу Вив вкрадчивый шепот. Прежде всего потому, что ты не использовала свой шанс до конца. Всегда нужно смотреть в будущее. Если бы ты позволила сегодня Джеймсу остаться здесь, впоследствии он еще не раз вспомнил бы нынешнюю ночь. И как знать, не появились ли бы в его голове мысли о том, что он не может жить без тебя? И тогда, если позволить себе смелое предположение, не прозвучало ли бы из его уст предложение руки и сердца?

Джеймс не хочет жениться, ему претит сама мысль о потере свободы.

Это сейчас, а что будет дальше, неизвестно, твердил незримый собеседник. Может, прямо в момент разлуки он вдруг понял бы, что теряет. Вот как ты сейчас. И тогда в ваших отношениях мог бы произойти головокружительный поворот. Но, чтобы ситуация сложилась подобным образом, ей следовало немножечко помочь.

А заодно, кстати, испытать удовольствие, на которое так щедр Джеймс. Но ты почему-то сдрейфила, принялась настаивать на каких-то дурацких принципах и в результате лежишь сейчас в одиночестве. Счастье просто так не дается, милая моя, его наступлению нужно способствовать. И между прочим, Летти знает что делает. Вот с кого тебе стоит взять пример! Она не пускает дело на самотек, а строит свою судьбу собственными руками. Можешь ты вообразить, чтобы Летти, подобно тебе, выставила Маклейна за дверь? Нет? И правильно. Потому что она. никогда бы не сваляла такого дурака. Причем, заметь, так поступила бы девушка, имеющая почти официальный статус невесты. То есть, если следовать твоей логике, Летти вообще беспокоиться не о чем. А она делает все возможное, чтобы привязать Джеймса к себе. Ты же, имея замечательный шанс сдвинуть ситуацию в нужном направлении, не только не использовала удачу, но лишь навредила делу.

В таких размышлениях Вив провела немало времени. Было уже около полуночи, когда она, так и не выключив ночник, наконец смежила веки и погрузилась в дрему.

Но уснуть по-настоящему ей не удалось. Как только ее начал окутывать сон, раздался негромкий стук в дверь. Вив даже не сразу услышала его. Но, когда спустя минуту стук повторился, она вскинулась на постели с гулко бьющимся сердцем.

Джеймс! Он не выдержал и вернулся. Наверное, гости и будущие супруги разошлись по своим комнатам, а Джеймс, не в силах совладать со страстью, вновь направился сюда!

Вив соскочила с кровати и, не дав себе труда накинуть халат, бросилась в прихожую. К этому времени стук повторился в третий раз.