class="p1">Голос Дугласа казался ровным, без намека на иронию. Неужели он на самом деле не понимал? Не помнил?

– А это что? – Дуглас кивнул на черную коробочку, перевязанную красной лентой. – У кого-то день рождения?

Сандра физически почувствовала, как в груди заныло от обиды.

– У Ривы, – солгала она, ожидая реакции.

«Ну же, Дуглас. Засмейся и скажи, как ловко ты меня разыграл! Пожалуйста, не разочаровывай меня!»

– Ясно. Все же помирилась с ней, – буркнул он, усаживаясь за стол.

Сандра осторожно коснулась руки мужа.

– Дуглас, а ты не хочешь сегодня поужинать в ресторане?

Он закатил глаза, словно перед ним поставили невыполнимую задачу.

– Не сегодня. Возможно, я задержусь. Сама знаешь, Браун озверел в последнее время, – отмахнулся Дуглас.

От обиды в горле встал ком – Дуглас забыл. Забыл!

– Дуглас, какой, к черту, Браун?! Сегодня ровно шесть лет со дня нашей свадьбы!

– Плавда? Поздлавляю! – закричала Дженни, хлопая в ладоши, не замечая гнетущего молчания родителей.

Дуглас поднялся из-за стола, обнял Сандру и чмокнул в губы.

– Поздравляю нас с годовщиной! Но прости, прости, прости! Не могу! У меня горят сроки по проекту, а ты со своими… сантиментами. Шесть лет – не десять. Дата не круглая. Сходим куда-нибудь в субботу. Или в воскресенье. Ладно?

– Ладно, – кивнула Сандра, усаживаясь за стол.

Аппетит пропал безвозвратно – сложно запихивать в себя еду и одновременно сдерживать слезы. Она бросила взгляд на безымянный палец своей левой руки, вдруг ощутив жжение. Металл, который когда-то казался таким легким, теперь давил, как кандалы.

Завтрак прошел в тишине, нарушаемой только шумом дождя за окном. Допив кофе, Дуглас поблагодарил за еду, оделся и уехал на работу, а коробка с часами осталась стоять на столе – Дуглас так и не понял, что подарок приготовлен для него. Все просто – он больше не считал годовщину поводом для поздравлений. О какой семье тогда шла речь? За что Сандра цеплялась? Тут сплошные руины.

Ей нужно время подумать и принять решение: стоит ли продолжать этот фарс под названием «брак». Взяв телефон в руки, Сандра сделала глубокий вдох и написала Кристиану.

Сандра: «Привет. Я передумала. Я очень хочу поехать. Еще можно?»

Кристиан: «Конечно, Сандра!!!»

* * *

Самолет плавно заходил на посадку, рассекая утреннюю дымку, окутавшую Лас-Вегас. Золотистые лучи скользили по крыльям, отражаясь в иллюминаторе. Сандра прищурилась, пытаясь разглядеть внизу очертания города. Уши закладывало, в груди все трепетало стайкой птиц, а во рту пересохло – через несколько минут она увидит Кристиана и познакомится с его командой, как тут не волноваться?

Сандра вылетела из Нью-Йорка пять с половиной часов назад, но разница во времени сэкономила ей три часа, поэтому она прибыла в Лас-Вегас не в полдень, а в девять утра. Ей до сих пор не верилось, что все происходило по-настоящему, и речь шла не только о прелестях самого путешествия. Сандре пришлось лгать – сказать Дугласу, что ее тетя по отцу сломала ногу и ей необходима помощь. Дуглас ничего не знал о родственниках Сандры по материнской линии, а уж по папиной и подавно, ведь Роберт Локвуд после смерти своих родителей не общался с ними, считая это ниже своего достоинства.

Дочь Сандра оставила со свекровью. Она могла бы отвезти Дженни в Арлингтон к родителям, но тогда Дуглас хотя бы разок, но позвонил бы им, и вся легенда с грохотом провалилась бы. Но вот что странно: Сандра совершенно не стыдилась своего поступка. Ей требовалась передышка, время, чтобы разобраться в себе. Да и ложь далась очень легко: Дуглас не стал выяснять подробности, словно ему безразлично, куда пролегал ее путь.

– Хорошо. Позвони по прилете, – попросил он.

Почему-то возникла мысль, что муж сам устал от их брака, но не решался предложить развод.

Единственное, что мучило ее, – расставание с Дженни, ее маленькой любимой доченькой. Им предстояло провести порознь целых четыре дня, и Сандра не представляла, как она выдержит разлуку. Если бы не Рива с ее талантом убеждать, Сандра вряд ли решилась бы на поездку. Ее находчивая подруга привела уйму аргументов, и главный в том, что она лично будет возить Дженни на плавание и в балетную школу, чтобы миссис Клаудия Джонс не звонила Сандре по поводу и без.

Самолет коснулся посадочной полосы. Сандра резко выдохнула и отпустила подлокотники, которые сжимала до побелевших пальцев. Сердце колотилось, как перед прыжком в пропасть, казалось, что его стук слышен даже соседке, безмятежно листавшей журнал.

Трап опустился. Яркое солнце Лас-Вегаса заставило Сандру зажмуриться на мгновение: здесь так же жарко, как летом в Нью-Йорке, а на небе не видно ни облачка. Она правильно сделала, что заранее сменила теплый спортивный костюм на топ и джинсовые шорты, а то теплового удара избежать не удалось бы.

Подхватив сумку с багажной ленты, Сандра направилась к зоне прилета. Обычно в поездки Сандра брала чемодан на колесиках, но Кристиан предупредил, что лучше использовать сумку, ведь часть пути придется передвигаться на мулах, а чемодан на них не закрепить. Сандре повезло, что Дуглас еще спал, когда она уезжала из дома, иначе у него могли возникнуть вопросы.

Толпа в терминале двигалась медленно, Сандра сжимала ручку сумки и нервно закусывала губу, выискивая взглядом мужчину, ради которого решилась на столь безрассудную авантюру.

Он стоял у выхода из терминала, засунув руки в карманы джинсов. Красивый, высокий и такой родной, что щемило в груди. А когда их взгляды встретились, он одарил ее своей чарующей улыбкой, от которой у Сандры каждый раз перехватывало дыхание, а в животе танцевали огоньки.

– Привет, – смущенно проговорила она, подойдя к нему.

– Привет! – застенчиво улыбнулся он, забирая у нее сумку. – Идем, сейчас познакомлю тебя со своей командой.

– А они точно не против, что я с вами?

– Точно нет! Линдси постоянно ноет, что ей не хватает женской поддержки в настольных играх, а еще ей не нравится слушать храп Райна, ведь им часто приходится делить одну палатку на двоих. Карлос надеется, что в этот раз приготовление еды ляжет на твои плечи. Сразу предупреждаю – лучше не соглашайся.

– Почему? Я люблю готовить…

Кристиан бросил на нее лукавый взгляд. Горячий ветер играл с его темными волосами, путая их, и в этот момент он был удивительно похож на того юного мальчишку, что когда-то убегал от нее с дедушкиным фотоаппаратом.

– Тогда приготовление еды станет твоей самой важной миссией, – усмехнулся он. – А вон и они! – Кристиан кивнул на большой бордовый внедорожник, около которого стояли двое мужчин и женщина.

– А вот и та самая Сандра! – громогласно провозгласил высокий