Взяв обрубок полена за центральную часть — место, где вероятность получения заноз казалась минимальной, я вышел навстречу воину. По комплекции он, скорее всего, был не крупнее меня, но в доспехах выглядел гораздо солиднее.

Могучий воин в полном вооружении вышел на площадку и, вытащив саблю из ножен, громким голосом сообщил:

— Поединок! Серж против Длирокса! Правила ведения боя…

Продолжить ему не дал сам князь, который в это время поднялся со своего кресла, стоящего на возвышенности, и вышел на поляну:

— Витокс, сегодня не надо условностей. Я объявляю соревнование без правил. Кто не сможет больше сражаться — тот и проиграл.

Борикс занял свое кресло, а соперник бодрой походкой направился в мою сторону. Толпа разом смолкла, и в наступившей тишине были слышны лишь шаги моего противника. Изумленный наглостью властителя и самоуверенностью надвигающегося воина, я решил не устраивать театрального представления в нескольких актах. Самодовольная физиономия Длирокса с шарящим по моей фигуре взглядом вызывала чувство брезгливости. Как заправский мясник он выбирал, с какого куска начать разделку.

Я небрежно отбросил деревяшку в сторону и этим отвлек внимание Длирокса. Он совершенно не ожидал, что человек без оружия может представлять какую-то опасность, и со злой усмешкой проводил взглядом полет моего «меча». Этого вполне хватило для нанесения сильного и точного удара ногой в коленную чашечку и последующего за ним резкого соприкосновения моего кулака с его челюстью в боковом движении руки. Звук падающего тела, крик боли и отборные ругательства в мой адрес слились в единое целое. Рефери, которому не дали огласить правила, подошел к поверженному и твердым голосом предупредил:

— Если сейчас не замолчишь, я тебя прирежу, чтобы не мучился.

Чувствовалось, что словам этого человека верили. Длирокс прикрыл рот ладонями и тихо застонал, размазывая кровь по лицу. Витокс с нескрываемой радостью вышел в центр площадки и объявил:

— Так как один из противников не может больше продолжать сражение, победа присуждается Сержу из далеких земель.

Насколько я был в курсе сценария данного мероприятия, сейчас полагалось появиться князю, поздравить победителя и вручить награду. Но, видимо, удары, нанесенные Длироксу, не прошли бесследно и для повелителя кочевников. Оправившись от морального нокаута, он все-таки нашел в себе силы и вышел на церемонию награждения. Подарком оказался небольшой кинжал в ножнах с поясным ремнем.

— А теперь мы посмотрим, насколько гости сильны в колдовском искусстве. Надеюсь, что наш чародей не посрамит честь кочевого племени, — уже не столь уверенным голосом произнес бывший владелец кинжала, прежде чем занять свое место в кресле.

Местный волшебник твердой походкой направился к Бориксу и после непродолжительного разговора вернулся на площадку, где уже находился Эльруин, с серьезным видом изучающий почву под ногами.

— Похоже, князь не прислушался к голосу разума, — прошептала стоящая рядом Сонька. — Что ж, ему же хуже.

— Надеюсь, обойдется без кровопролития? — поинтересовался я, впрочем не особо переживая за князя.

— Смотри, сейчас сам все увидишь.

А посмотреть действительно было на что. Два колдуна стали друг напротив друга и произнесли несколько фраз на непонятном языке. Вдруг практически одновременно от обеих фигур навстречу друг другу взметнулись наполненные ярким светом дымчатые струи. Соединившись на высоте десяти метров, они образовали великолепную радугу, в центре которой возник кроваво-красный шар. Он вырос до размеров приличного арбуза, и из него по дуге выплеснулись струйки желтого цвета, сформировав вокруг магов что-то наподобие птичьей клетки. Световые прутики начали вращаться, а из шара, опоясывая каркас, спустились круговые спиральные дорожки синего цвета. Каждый элемент сооружения совершал круговые движения, создавая восхитительную феерию ярких красок. Внутреннее пространство клетки наполнилось плотным зеленым туманом, скрывая от глаз зрителей исполнителей разноцветного действа.

Напряжение в толпе достигло своего апогея, когда над площадью раздался оглушительный грохот. Даже Борикс вскочил со своего места и приблизился к «сражающимся» колдунам. В этот момент красная верхушка магического строения, словно мяч, скатилась на землю и, отскочив, угодила любопытному князю в грудь. Второй раскат грома потряс селение и на месте повелителя остался один сапог, из которого плавно поднялся золотой жезл с большим фиолетовым камнем и направился по воздуху к стоящему неподалеку Витоксу. Тому оставалось лишь взять атрибут княжеской власти, после чего его громкий голос возвестил:

— Призываю магов закончить поединок ввиду чрезвычайных обстоятельств.

Краски магического сооружения начали блекнуть, а туман — рассеиваться, и через несколько секунд на поляне остались только два усталых колдуна.

— Объявляю ничейный результат в поединке волшебников, — произнес рефери. — Через десять минут прошу глав великих семейств и Берила собраться у меня в шатре.

Толпа уже стала потихоньку расходиться, когда на площадь, в разодранной одежде, в синяках и ссадинах, хромая, вышел ученик местного колдуна.

— Прошу внимания, — нетвердым голосом произнес он. — Я околдовал Антокса, чтобы получить в жены его невесту. Он не виноват в тех промахах и деяниях, которые совершил под действием чар. Если можете — простите меня.

Гул возмущения жителей был прерван звонким девичьим голосом:

— Пусть он сначала вернет Антокса, а потом будем решать — прощать его или нет.

— Да здесь я, Арика, — раскрыл свое инкогнито юноша, снимая маскировочную одежду.

Не дожидаясь развязки этой истории, мы деликатно отошли в сторону, считая свою миссию выполненной. Подошедший Берил негромко сказал:

— Пока главы семейств будут заняты переделом власти, вам необходимо покинуть селение. Борикс был злым и коварным правителем, но многие из знати его поддерживали. Кто сегодня одержит верх — судить трудно. Думаю, не стоит второй раз за день ожидать от судьбы подарка. — Он мягко улыбнулся. Чувствовалось, что магу было неловко выпроваживать нас так спешно, пусть даже для нашего блага. — Прощайте, был счастлив поработать вместе с великим магистром.

Волшебник обнял каждого из нас и поспешил на совет в дом Витокса. Мы полностью разделяли точку зрения местного чародея и отправились собирать ве-щи. В дорогу нас провожала вся семья Антокса и его невеста. Парень в благодарность подарил свою лошадь, через седло которой были перекинуты два объемистых мешка.

— И куда вы подевали Борикса? — поинтересовался я у Эльруина, как только селение скрылось из виду.

— Берил использовал весьма интересное заклинание. Оно называется «Послание» и посылает объект воздействия настолько далеко, насколько тот заслуживает. Так что конечный пункт известен лишь провидению.