— Погоди. Ты хочешь сказать, что, будучи прикованным в башне Забвения, смог вернуться? — Кажется, принцесса сомневалась в моей правдивости.

— Цепи у твоей сестры крепкие, а вот стены хлипкие. На строительных материалах экономить грех. Стоило чихнуть — и развалилась не только башня, но и весь дворец.

— Серж, ты прелесть! Жаль, мне не довелось увидеть сестренку на развалинах собственного дома. Она так кичилась нерушимостью фиолетового замка! А насчет ужастика седьмого уровня ей может сильно влететь от отца, если тот узнает. Орфея управляет страной Розовых кошмаров, и ей не положено держать ужасы выше пятого уровня. Не иначе выпросила у Жасиса, — сделала вывод принцесса.

— Что еще за зверь?

— Это не зверь. Жасис — наш сосед. Он правит королевством Серых ужасов, и в Орфее души не чает, но сестренка, по-моему, только издевается над мужиком.

Затем, перебивая друг друга, Эл и Сонька подробно рассказали о событиях сегодняшнего утра.

Первым проснулся Эльруин и попытался разбудить меня для утренних занятий. Когда попытка не увенчалась успехом, он не стал настаивать и отправился выполнять стандартный комплекс упражнений самостоятельно. По окончании разминки колдун разбудил Антокса и расспросил его об ученике местного волшебника. Когда же выспалась Сонька, мое похрапывание показалось слишком подозрительным, и решили принять более активные меры. Однако тряска за плечи, шлепанье по щекам и обливание водой не привели к желаемому результату. После того как людские резервы были исчерпаны, поиздеваться над бесчувственным телом взялся четвероногий член команды. Зверек уделил внимание лишь одной части тела, к которой давно был неравнодушен. Сначала он испробовал мой нос на зуб, затем немного покрутил его лапами, а в финале стал хлестать его кисточкой хвоста. Третья попытка оказалась роковой для фешенебельного жилища Орфеи и вытащила мое сознание из ее плена.

В результате всех этих событий мы позавтракали, лишь когда солнце перевалило зенит, и отправились в селение. Мы с Сонькой ехали на маленьких лошадях, а юноши оседлали высокого коня Антокса. Чтобы парня не узнали, облачили его в пустынный костюм, скрывающий все, кроме глаз. С учетом рассказов о кочевниках решили выдать себя за бродячего колдуна со свитой. Максимум, с чем нам грозило столкнуться в стане, — это сражение на деревянных мечах лучшего нашего воина с их чемпионом. Как сказал заколдованный неудачник, в ходе таких поединков бойцы селения подсматривали неизвестные приемы и брали их себе на вооружение.

Путь занял гораздо больше времени, чем предполагал Антокс. Видимо, он мчался к дереву во весь опор. До селения юноши мы скакали полдня и всю ночь. Утром показались несколько сотен шатров, образующих круг посреди степи. Здесь Эльруин произнес зеркальное заклинание, заговорщицки сообщив о некоторых усовершенствованиях, приведших Соньку в неописуемый восторг.

Несмотря на раннее утро, дозоры не дремали, и нам навстречу выехали два воина. Узнав, кто мы такие, они от имени князя пригласили нас в гости и проводили к одному из шатров. К колдунам здесь относились уважительно. Нам дали отдохнуть два часа, а потом пригласили на завтрак в шатер повелителя.

Князь Борикс был еще не старым человеком, хотя седина заметно прошлась по его волосам. Колючий взгляд стальных глаз повелителя вызывал неприятные ощущения и никак не вязался с мягким обволакивающим голосом. После знакомства Борикс расспросил о наших приключениях. Его заинтересовали переход через пустыню Огня и еще больше внешние данные принцессы. Складывалось впечатление, что владыка осматривает свою будущую собственность и вот-вот начнет ощупывать товар руками. Чтобы избежать дальнейших осложнений в еще не сложившихся отношениях, я в разговоре постарался намекнуть, что у нашего колдуна сильная привязанность к блондинке. Взгляд князя стал еще жестче, но голос не потерял своей мягкости. К концу завтрака заговорили о традициях. Кроме поединка на деревянных мечах, хозяин дома предложил и магическое состязание. Развлечения наметили на послеобеденное время, а до этого мы были предоставлены самим себе.

Покидая жилище, я мимоходом остановил взгляд на хозяине шатра. Лишь на миг злорадная ухмылка промелькнула на лице Борикса, и этот миг мне очень не понравился. Так смотрит кошка, отпуская на волю придавленную мышь, чтобы продлить удовольствие от охоты.

Весь завтрак из-за своего маскарадного костюма Антокс просидел, не притронувшись к пище. Как только мы покинули шатер, он взволнованно произнес:

— У нас никогда не устраивали поединки колдунов! Тут что-то не так. Я задержусь здесь, а вы идите вон к тому зеленому дому. Поговорите с нашим колдуном. Берил не злой старик, может, чего полезного скажет. Там скорее всего увидите ученика.

Парень скрылся за княжеским шатром, а мы направились к указанному месту.

— А ты зря вмешался, — сказала Сонька. — У меня самой чесались руки дать наглецу в нос, чтобы не совал его куда не следует.

— Ну правильно: сначала ты бы врезала князю по носу, потом на нас напала бы стража, а следом — и все селение.

— Какой же ты все-таки скучный! Опять все веселье поломал.

— Зато сколько сил и жизней сохранил. Тебе только дай саблей помахать — и половину населения можно записывать в покойники.

— Не такая уж я кровожадная, — обиделась принцесса, и остаток пути мы проделали молча.

Дверь жилища колдуна была приоткрыта. Оттуда раздавался недовольный мужской голос:

— Да что с тобой сегодня, Генокс? Ты что, не с той ноги встал?

— Я сегодня не встал, а свалился с кровати, — раздалось в ответ.

— Но это же не повод бить посуду и обливаться кипятком. Еще одна подобная выходка — и я не пойду с тобой сватать красавицу Арику. Зачем ей такой безрукий жених?

Навстречу нам кубарем выкатился молодой человек, споткнувшийся о порог. Не успел он пройти и десятка шагов, испуганно озираясь, как запутался в растяжках соседнего шатра и, выдернув их, снова упал, потянув строение за собой. Мы не стали слушать «добрые» слова, которые наверняка должны были прозвучать в исполнении обитателей поверженного дома, а направились в гости к волшебнику. До меня донесся довольный шепот Соньки: «Эл, за практические занятия тоже „отлично“».

Берил пил чай и пригласил нас за стол.

— Чем обязан? — сдержанно спросил он.

Эльруин рассказал о магическом поединке, предложенном местным владыкой, и поинтересовался у своего коллеги:

— Мне не приходилось участвовать в таких состязаниях, и я хотел бы узнать у вас основные правила.

— Насколько я знаю, особых правил не существует. Обычно схватка заканчивается смертью одного из участников, — задумчиво произнес хозяин дома. — Вот только какая муха укусила нынче нашего князя? Мудрецом он, конечно, никогда не был, но придумать такую глупость — это слишком даже для него.

Похоже, власти в руках местного колдуна здесь не меньше, чем у князя. Чтобы говорить такие речи, нужно действительно чувствовать себя очень уверенно.