Так за три дня парень потерял все: умение воина, невесту и доброе имя. Оставалась только жизнь, но без перечисленных составляющих она показалась юноше бессмысленной, что и привело его к одинокому дереву неподалеку от безжизненной земли.

Сонька с большим вниманием выслушала речь рассказчика, отмечая некоторые моменты легкими кивками головы.

— Как давно ты решил жениться на Арике?

— Мы с ней не могли дождаться, когда мне исполнится восемнадцать. Вот и дождались, — грустно вздохнул он.

— Неужели во всем селении у тебя не было соперников?

— Почему же, часто приходилось драться даже со старшими ребятами. Моя невеста очень красивая девушка. Но драки у нас беззлобные. Днем повздорили, а вечером давай мириться, нельзя злобу на ночь оставлять — сердце черным станет.

— В вашем стане колдун есть?

— Конечно, есть — старый добрый Берил. Всегда дает хорошие советы, а однажды мне даже жизнь спас.

— А ты не догадался спросить у него про свои несчастья? — продолжала допрос блондинка.

— Не хожу я к нему с тех пор, как у него появился новый ученик с тяжелым взглядом, — вздохнул кочевник.

— Похоже, в этом взгляде и кроятся твои нынешние проблемы, — задумчиво произнесла Сонька, и, обращаясь к Элу, пояснила. — На парне поставили черную метку неудачника.

— Черная — значит со смертельным исходом? — уточнил наш колдун и, получив подтверждение, произнес, как на уроке: — Черную порчу можно снять только двумя способами. Первый заключается в уничтожении источника, а второй в отражении направленного колдовства заклинанием «зеркало».

— Ставлю тебе высшую оценку за теорию, но теперь все нужно проверить на практике. Как далеко находится твое селение? — обратилась она к Антоксу.

— Я скакал почти всю ночь и половину дня. Если отправиться прямо сейчас, завтра после полудня будем на месте.

— Прямо сейчас мы будем ужинать и затем отдыхать до самого утра, — вклинился я в разговор молодых людей. — Эл, сделай что-нибудь легкое и вкусное.

Все-таки нужно конкретизировать свои заказы, когда обращаешься к нашему колдуну. В собственном рационе он не обнаружил ничего подходящего под заданное определение и обратился к сознанию непосредственного заказчика. В итоге ужин состоял из сахарной ваты и сладкого газированного напитка, от которого все, кроме меня, пришли в неописуемый восторг. Но, благодаря стараниям нашего зверька, я тоже не остался без ужина. Печеная рыба с добавлением соли послужила прекрасным блюдом, которое полностью удовлетворило мои запросы.

После того как сладости были уничтожены, молодежь стала разрабатывать легенду проникновения в селение Антокса и обсуждать детали маскировки парня. Сонька с Элом решили использовать зеркальное заклинание непосредственно перед въездом в селение, чтобы на месте понаблюдать за результатами. Когда они начали вдаваться в тонкости колдовского мастерства, я поудобнее устроился возле дерева и уснул, наслаждаясь мягким воздухом зеленой равнины.

Очнулся я от странного шума, доносившегося откуда-то сверху. Возле дерева уже никого не было. Сказал же вчера предельно ясно, что поедем утром. Куда они все подевались? Неужели настолько увлеклись своим обсуждением, что даже забыли про меня? Не ожидал такого, в особенности от Эльруина.

Звуки то приближались, то удалялись. Взглянув в сторону, откуда доносился то ли крик, то ли стон, я ничего не увидел, кроме плотной кроны самого дерева. И тут меня осенило: они услышали странный шум и полезли на дерево, а там наверняка попали в какую-нибудь передрягу. Здесь никогда не знаешь, что тебя ждет за следующим поворотом. Эх, молодежь!

Приняв эту гипотезу в качестве основной, я начал карабкаться по стволу все выше и выше, продираясь сквозь густые ветви. Зелень неожиданно закончилась, и прямо передо мной появились ступени, уходящие в густую пелену облаков.

«Что я говорил? — мысленно похвалил себя за проницательность. — Пошли по облакам гулять». Решил уже вернуться и подождать внизу, но стон, доносившийся со стороны лестницы, показался мне знакомым. Движимый неясной силой, я направился по единственной дороге, стараясь не смотреть вниз.

Поднявшись над облаками, увидел большие золотые ворота, к которым вела эта странная лестница. В небе парили крылатые розовые существа, которые, судя по их поведению, не приветствовали мое вторжение. Со звуком, напоминающим свист стрелы, они пикировали на одинокую человеческую фигуру, пытаясь сбить с дороги. Вот когда особенно остро ощущалась нехватка перил. Одной из тварей чуть не удалось выполнить задуманное, но под конец сложного виража она промахнулась и жестко встретилась со ступеньками. Пока агрессор очухивался, я смог более детально рассмотреть чудо генной инженерии, неуклюже пытающееся покинуть ступенчатую дорожку. Это была огромная летучая мышь с развитыми когтистыми лапами. Кто-то сильно постарался, скрещивая маленького вампира с огромным орлом. В результате чудовище приобрело размеры и конечности птицы, а остальное — от ночного зверька. Зачем мутанта выкрасили в ядовито-розовый цвет, оставалось загадкой местного дизайнера.

Атаки с воздуха прекратились после того, как я случайно наступил на крыло розовой твари, пытаясь ее перешагнуть. Дверь уже открылась, любезно приглашая войти. «Наверное, датчики сработали», — подумал я, ступая на территорию сиреневого леса. Зеленый цвет здесь тоже присутствовал, но, по-видимому, только для того, чтобы создавать фон для соцветий сирени, которые расположились на всех деревьях и других растениях необычной рощи. Как-то непривычно наблюдать черно-белые стволы берез c нестандартными украшениями на ветках. Еще удивительнее выглядели торчащие вверх ветки сирени на стеблях тюльпанов или гладиолусов.

Тропинка прямо от ворот была застелена ковровым покрытием бордового цвета. Звуки, заставившие меня в начале пути взобраться на дерево, не прекращались. Я ускорил шаг, но за первым же поворотом чуть не столкнулся с упитанным малым, который перегородил собой всю дорожку. Он чем-то напоминал гдэва, но отличался веселой ярко-оранжевой окраской. Мужичок спал сидя с совершенно безмятежным видом. Будить особу, похожую на обитателя Огненной пустыни, не было ни малейшего желания. Стараясь не нарушать покой спящего, я занес ногу, выбирая место в траве, чтобы не сильно помять ее. Однако мои опасения оказались совершенно напрасными. Зеленая травка за пределами коврового покрытия прекрасно умела постоять за себя. Клыкастая пасть сформировалась прямо из травы и с громким клацаньем захлопнулась в том месте, где мгновение назад находилась моя нога. Да, пикник здесь устроить не получится, хотя для зубастой травы такой выход в лес также будет считаться угощением на природе.

Пришлось задуматься о возможности дальнейшего передвижения. Сидячая преграда была слишком высока, чтобы ее перепрыгнуть. Немного не рассчитаешь — и можешь въехать оранжевому гиганту ногой в лицо, а от этого редко у кого повышается настроение. Уже собираясь дотронуться до парня и разбудить его, я получил предупредительный сигнал от собственной родинки. Жжение на шее часто предупреждало меня об опасности, поэтому решил прислушаться к его сигналу. Я предусмотрительно сделал пару шагов назад. Проверив содержимое своих карманов, обнаружил все тот же небольшой кусок медного провода. Размахнувшись, постарался придать ему максимальную скорость в направлении спящего субъекта. Хорошая штука — осторожность: пламя, которое возникло впереди, опалило мне ресницы. Однако уже через пять секунд на бордовом половике никого не было. Дальше я решил передвигаться с повышенным вниманием, вглядываясь в каждую мелочь на тропинке и возле нее.