Седой человек, скептически смотрящий на оратора из глубины залы, громко кашлянул.

– Вы хотите что-то сказать, Регел? – обратился к нему оратор.

– Не боитесь, что Водвег раскроет своего наставника?

– Нет. Брат Клерт уже уехал из города, – немедленно ответил докладчик.

– Хорошо, Исон. – Седой повысил голос и продолжил: – Водвег знает немного и даже если заговорит, до нас вряд ли доберутся. Но нужно помнить, что другие братья более информированы. Если вновь случится неудача и кто-то будет раскрыт – а гильдии уже начеку, – то разоблачение неминуемо. Не лучше ли отказаться от планов до лучших времён? – Уверенный в свой логике, Регел в упор посмотрел на лидера. Тот, однако, ничуть не смутился и ответил:

– Ты прав, Регел. Но хочу доказать, что не зря меня выбрали старшиной общества. Сейчас вы узнаете, как добиться сразу двух целей: устранить Орга и тем самым ослабить Валадира и дискредитировать главу магической гильдии. – Исон горделиво посмотрел на собравшихся и продолжил: – Работу по устранению Орга взялись выполнить маги высочайшей квалификации.

Ропот прошёл по рядам заговорщиков. Регел озвучил удивление братьев:

– И кто же это?

– Маги Талхианы. Их представитель, Мегифрил, уже дал своё согласие.

Присутствовавшие поражённо замерли, а затем дружно заговорили – в зале поднялся шум. Лишь седой Регел сокрушённо покачал головой и молча стоял, наблюдая за происходящим.

– Братья! Братья! – вновь заговорил оратор. Шум стих, и один из присутствующих сказал:

– Исон, ты вступил в контакт с врагами Эллары. Кроме того, они бессильны войти к нам – магоблокада защищает рубежи уже сотни лет.

– Слушайте! Вы забыли, что один из братьев поддерживает участок магоблокады границы и сможет пропустить нужных людей.

– Но кто знает, что устроят талхианцы, когда войдут в страну?

– Мы пропустим лишь троих. Если они не выполнят нашего поручения, сдадим их гильдии, и они знают это. Кроме того, талхианцы всё равно будут обнаружены через неделю, когда включат «глаз Ора», поэтому должны убраться из Эллары до этого времени.

– А ты не боишься, Исон, что и за несколько дней они устроят что-то ужасное?

– Три мага? Нет. Но они заявят о себе. И дискредитируют верховного мага, место которого я собираюсь занять на следующих выборах.

На одном из южных пограничных пунктов Эллары только что сменилась стража. Вечерело. Повинуясь привычке, дежурный маг вышел к воротам проверить амулеты стражников, хотя знал, что в этом нет необходимости – все служили давно и не отклонялись от заведённого порядка. «Человек – существо привычек», – подумал маг и перенёс своё внимание на дорогу.

К воротам как раз подходил небольшой караван паломников, и маг быстро просканировал ауры гостей, не отметив ничего необычного. Магов среди паломников не было. Переговорив со стражниками, гости стали проходить в ворота, опасливо косясь на знак святых братьев наверху, из которого, по преданиям, извергались молнии, когда в ворота пытался войти враждебно настроенный маг. Такого, правда, не было уже давным-давно. Никто, однако, не сомневался в силе магоблокады, и символ братьев вызывал дрожь у многих путников.

Впрочем, последние три паломника прошли в ворота совершенно спокойно, без всякого волнения. Это почему-то задело мага, и он поднял глаза на символ, который всегда выглядел живым даже для обычного глаза. На этот раз жизни в рисунке не было! Это было настолько необычно, что дежурный не поверил своим глазам и некоторое время стоял, словно в трансе. Затем на минуту закрыл глаза и вновь уставился на рисунок. Сейчас всё было в норме – символ выглядел живым и насыщенным силой. Дежурный маг потёр глаза и усмехнулся – хорошо, что он не стал поднимать шум. Слишком легко стать посмешищем из-за глупой ошибки. Надо хорошенько выспаться, и завтра с восприятием всё будет в порядке. Ещё раз усмехнувшись, он резко отвернулся от ворот и успел заметить хищную усмешку и светлые, очень живые глаза одного из паломников.

Попрощавшись с Мелионой, я тихонько брёл домой в лучах заходящего солнца. На душе было спокойно и хорошо. Мною овладело философское настроение и захотелось ответить на вопрос графини, что для меня самое главное в жизни. За свои двадцать лет я слышал уже много ответов на этот вопрос. Для некоторых людей приоритетом было здоровье, для других – семья, для кого-то – работа. Иногда встречались и более абстрактные ответы типа: «Главное – оставаться человеком». «Делай то, что тебе нравится», – заявляли одни. «Живи так, чтобы было что вспомнить», – советовали другие. Честно говоря, ни один из ответов меня полностью не устраивал. Возьмём, например, семью. Заботиться о семье, наверное, более благородно, чем ставить свои интересы во главу угла. Опять же, детишки, пока они маленькие, радуют сердце. Но никогда не знаешь, кем они вырастут. И чем взрослее они становятся, тем очевиднее, что они совсем не похожи по характеру на своих родителей. Просто другие люди с похожими лицами. Маленькие дети смотрят на отца как на полубога, а что потом? Подростки гораздо более критичны, а взрослые дети часто превращаются в духовно чужих людей.

Дело в том, что слишком много находится в руках судьбы. Ни в одном деле успех не гарантирован, будь то воспитание детей, карьера или собственное здоровье. Всем этим, конечно, нужно заниматься, но не стоит питать чрезмерных надежд – можно жестоко разочароваться в результате. Я готов заниматься этим в полную силу, чтобы результат был как можно лучше. Но не ради себя, а ради всех вокруг. А мне обычной жизни уже мало.

Подспудно я верю, что жизнь – это большое приключение. Наверное, у каждого свой смысл в жизни, и он зависит от достигнутого уровня. Для меня «маленькие радости, маленькие огорчения» уже не катят. Даже если я пока не могу достичь настоящего счастья, нужно искать к нему дорогу. Я хочу найти ПУТЬ. Тот, что ведёт к гармонии, силе, радости. Верю, что он существует.

Дома я аккуратненько подготовил свой сюрприз для незваных гостей и залёг спать. Снилось, как чрезвычайно въедливый преподаватель гоняет меня на экзамене, а я, используя весь арсенал легальных и нелегальных приёмов, выкручиваюсь. В конце концов наступил решительный момент, когда ответ на последний вопрос определял мою оценку, но, как назло, вопроса я не знал. Мой одногруппник из-за слегка приоткрытой двери пытался подсказать ответ, но ничего не было слышно. Я сделал знак приоткрыть дверь пошире, она противно скрипнула, и от ужаса я проснулся. Скрип повторился, и стало ясно, что кто-то пытается войти в комнату!

Сон как рукой сняло, и я тихонько сполз за кровать в сторону окна. Перейдя на магическое зрение, увидел, как в комнату один за другим проскользнули три человека и встали у входа. Зная, что сейчас произойдёт, я заткнул уши и приготовился к решительным действиям. Через несколько секунд раздался взрыв и кто-то отчаянно завопил. Пользуясь моментом, я тут же выскользнул в приоткрытое окно и, растопырившись, резво съехал вниз по лестнице. Тут же столкнул лестницу в сторону, выбежал со двора и рванул в сторону дома Гоггенфа.