К сумеречному небу вздымались столбы пара. Форт был разрушен. Братья, находившиеся на поверхности, пострадали от ударной волны намного сильнее, нежели те, что, как Дневной Свет и Курланд, находились в сравнительной безопасности туннелей гнезда-пузыря.

Небо приобрело болезненную пятнистую окраску покрытого синяками и ссадинами тела. Облачный покров растворился, а ветер утих. Трудно было понять, куда могли подеваться недавние тучи. В воздухе повис странный отчетливый гул, а сверху падали тонкие, но хлесткие струи ледяного дождя.

Прямо над десантниками повисла луна, заполняющая собой все небо. Она была огромной, черной и располагалась так низко, что казалось, будто насажена на скальные пики Ардамантуа. Разумеется, это была лишь иллюзия, ведь ни одно небесное тело не могло находиться столь близко к другому; для этого понадобилось бы использование антигравитационных и энергетических технологий, невероятно опережающих таковые Империума.

Дневной Свет и Резня могли даже рассмотреть поверхность спутника — бугристую и сложную, состоящую из груд сплавленных обломков и накладывающихся друг на друга металлических пластин. Луна напоминала некий огромный, наполовину проржавевший часовой механизм или игрушечную планету, ярко окрашенный внешний слой которой содран, чтобы показать внутреннее устройство поделки.

Затем Дневной Свет увидел врывающиеся в небо Ардамантуа корабли, казавшиеся крохотными на фоне луны. Они представлялись роем саранчи, собравшимся засушливым летом, чтобы встать на крыло и переместиться в более уютные края.

Тысячи кораблей. Их были тысячи.

Пока они находились слишком далеко, чтобы что-то можно было утверждать с уверенностью, но Дневной Свет смог разглядеть достаточно и понимал, что эта флотилия состоит как из малых, предназначенных для полетов в атмосфере челноков, так и из массивных, пригодных для войны в космосе кораблей.

Все они выстраивались в боевую формацию, определенно готовясь поразить цели как на поверхности планеты, так и на ее орбите.

Стремительный рейд невероятных размеров.

Атака планетарных масштабов.

Войска вторжения.

Дневной Свет вдруг услышал свист реактивных снарядов. Первые взрывы раздались в холмах над фортом, мгновенно превратив те в столбы света и пара. Монументальные орудия, ракетные установки залпового огня и способные вспороть поверхность планеты лучевые системы обрушились на Ардамантуа как с недавно появившейся луны, так и с извергнутого ею флота.

Посыпались бомбы, вздымая грибы дыма и грандиозные столбы воды. Ослепительные лучи света поражали наземные цели и прожигали в почве глубокие каньоны со стенами из черного стекла и камня.

— Всем собраться! Собраться! — закричал Дневной Свет.

Он нигде не видел капитана Алгерина, а немногих оставшихся Имперских Кулаков требовалось сконцентрировать и направить.

На поверхность планеты метеоритным дождем падали снаряды. Они походили на огромные бомбы, но не взрывались. За каждым приземлением следовал раскат грома.

— Спускаемые модули! Они высаживают солдат! — закричал Резня.

Дневной Свет не стал оспаривать этот вывод. Враг — этот новый, неведомый враг — высаживался невероятно многочисленными силами. Вскоре показались первые противники, выбравшиеся на край кратера, возникшего в результате падения спускаемого модуля.

Все вокруг было затянуто дымом, но Дневной Свет видел их достаточно отчетливо. И сразу же узнал этих существ. Враг наконец-то показал свое лицо.

Вот только происходящее казалось бессмыслицей — либо же смысл был столь пугающим, что сознание отказывалось его принимать. Дневной Свет был знаком с этими ксеносами. Как и любой другой брат щитовых корпусов. Более того, воины Адептус Астартес привыкли относиться к ним с высокомерным пренебрежением.

Проблема заключалась в том, что этот враг никогда не вел себя так. Он просто был на это не способен.

Но времени на рассуждения не оставалось. Ревущая орда уже приближалась, и пора было принять бой.

Имперский Кулак выхватил меч.

— Стена Дневного Света стоит вечно! — проревел он в вокс. — Ни одна стена не выстоит перед ней! Свалить врага!

Терра — Императорский Дворец

Человек куда более уязвим, когда остается в одиночестве. Это основа основ.

Официо обучал своих агентов и оперативников внимательно и методично следить за поведением цели, изучая привычки, и устранять только в тот миг, когда она будет наиболее уязвима.

Одна. В ванной, к примеру, или в спальне. На отдыхе в загородном доме или во время путешествия на частной яхте. Бить надо, когда цель спокойна, расслаблена и ничего не опасается. Скажем, во время обеда.

Приближение к цели, когда та находится в обществе других людей, способно все излишне осложнить. Убийцу могут раскрыть. В таких условиях может не быть времени удостовериться, что устранение прошло успешно. Рядом с мишенью могут находиться телохранители, слуги и сотрудники безопасности. Кем бы они ни были и какими бы навыками, внимательностью и скоростью реакции ни обладали, они оказывались свидетелями. Наличие посторонних делало агента уязвимым. Снижало шансы на успех и грозило раскрытием. Возникал лишний риск не довести дело до конца и не выбраться живым.

Рядом с верховным лорд-адмиралом Лансунгом, когда к нему подобрался Вангорич, находились восемьдесят четыре тысячи двести сорок семь человек. Великий магистр знал это число с такой точностью, поскольку предварительно оглядел огромный зал с помощью миниатюрного сенсорного дрона.

Вангорич прекрасно отдавал себе отчет в своих действиях.

Лансунг, облаченный в золотистые и алые одеяния флота Зимнего Урожая, как раз закончил вступительную речь перед учащимися Высшего командного училища Космофлота, и обширная аудитория, состоящая из подтянутых кадетов и офицеров, все еще аплодировала. Над толпой витали золотистые херувимы, несущие знамена и вымпелы, бьющие в цимбалы и выдувающие фанфары из длинных серебряных труб. Лансунг начал спускаться со сцены в сопровождении своей свиты — двенадцати телохранителей из дивизии «Королевского барка». «Королевским барком» именовали мифический, воображаемый корабль. В реальности его не существовало, и все же он имел собственный серийный код, номер киля, регистрационный патент и даже персональный мрачный герб. Вступая в экипаж «Королевского барка», человек становился членом элитной охранной службы военного флота. Каждый из них был хорошо обученным, опытным убийцей, непрестанно тренирующимся и оттачивающим свои навыки. Таких людей назначали телохранителями высокопоставленных адмиралов и офицеров.

Все они как один были рослыми и мрачными парнями в черной форме с красным кантом и того же цвета шнурами. Каждый был вооружен покоящейся в ножнах саблей и носил красные же перчатки. Один из бойцов нес за адмиралом его меховой кивер.