— Трон! Откуда вы знаете, магос?

— Не знаю, сэр. Я предполагаю. Но мы обязаны готовиться к худшему развитию событий. Вчера мы не догадывались, что орки способны на такое. Завтра поймем, на что еще они способны, но будет поздно. Сэр, вы должны отправить на Терру предупреждение с полным отчетом. У меня тут есть кое-какое оборудование. Я неделями пытался расшифровать их шумовые всплески. Теперь, когда характер ксеноугрозы определен, я настрою мои переводческие программы на использование данных о синтаксисе и словарном запасе зеленокожих. Сэр, мне нужен прямой инфоканал между вашими основными кодификаторами и моими устройствами. Если мы поспешим, вы успеете добавить к срочному сообщению на Терру конкретные сведения о намерениях чужаков и их действиях.

— Как это, магос? — спросил Хет.

— Мы узнаем, сэр, что орки говорят нам.

Ардамантуа — орбита

Адмирал Киран бессознательно вытащил саблю, думая только о сражении. Обнаженный клинок блеснул в лучах светосфер мостика. Офицер всегда поступал так во время пустотных битв. Меч ничем не мог помочь в бою между гигантскими звездолетами, но Киран чувствовал себя увереннее с оружием в руке.

Как-то раз он даже признался своим офицерам — частным образом, на ужине в кают-компании, — что боится и стыдится умереть безоружным.

— Когда смерть явится за мной, я не уйду покорно, — сказал им Киран.

Сейчас члены экипажа за боевыми постами и пультами управления вокруг адмирала увидели клинок, выскользнувший из ножен, и поняли, что это значит.

Они будут нести смерть врагам изо всех своих внушительных сил, но смерть ожидает и их самих.

Мостик «Азимута» превратился в истинный бедлам. Раздавались тревожные сигналы, в основном извещавшие о повреждениях в других отсеках. Некоторые предупреждали о приближении неприятельских боевых кораблей. Воздух затянуло зловонным дымом пожаров на оружейной палубе. Во всех направлениях сновали матросы, которые доставляли сообщения или лихорадочно пытались починить отказавшие системы. Пока работу стратегиума удалось восстановить. На нем появились линейные корабли адмирала — дуга зеленых значков, похожая на коготь, что впился в орбитальное пространство Ардамантуа. Также Киран видел противника — вихрь красных иконок, который вырывался из метки опасности, обозначавшей бродячую луну.

На каждый корабль тактической группы приходилось тридцать или сорок вражеских. Даже если бы офицеры на мостике не обучались годами в Высшем командном училище Космофлота, они поняли бы, чем закончится битва.

— Перевес слишком велик, — произнес Маскар. — Бежим. Очевидно, что надо бежать.

Адмирал покачал головой:

— Уже поздно, сэр. Они прикончат нас до того, как мы уйдем в прыжок.

— Что же делать? — с ужасом спросил генерал.

— Передайте лорду-командующему, чтобы он составил полный отчет о здешних событиях и как можно скорее отправил его по астропатической связи. Я выиграю для него время, пусть и немного. Но мы заберем с собой как можно больше орков, генерал.

Маскар взглянул на него.

— Торопитесь, — добавил Киран, крепче сжимая эфес сабли.

Генерал отсалютовал ему. Адмирал ответил тем же. Развернувшись, офицер Астра Милитарум поспешил через мостик к Хету, который стоял у вокс-станции.

— Канониры! — рявкнул Киран.

— Здесь!

— Статус?

— К бою готовы!

— Выбор целей с моего поста. Зарядить главные батареи.

— Есть зарядить главные!

— Вспомогательным батареям огонь по готовности.

Адмирал провел свободной рукой по сенсорной гололит-панели, указывая цели в порядке важности.

— Автозагрузчики — есть! — доложил младший командор.

— Орудийные порты открыты! — выкрикнул другой.

— Убьем их, — сказал Киран и ткнул пальцем в стекло, запуская первую из запрограммированных последовательностей стрельбы.

Основные носовые батареи и спинальные установки «Азимута» дали залп. Корпус громадного звездолета простонал от мощной отдачи. В пустоту ринулись энергетические лучи, за ними, уже медленнее, выплыли стайки ракет и пустотных торпед.

Первый космолет орков, подобно новой звезде, погиб во вспышке света. Из распоротого брюха другого в пустоту вывалилась механическая требуха, окруженная облаком топлива, газов и пламени. Потеряв инерционную устойчивость, корабль беспомощно закувыркался.

Киран активировал вторую последовательность. Одновременно он составлял третью, четвертую, пятую, шестую, не сводя глаз с комплексных схем на экране стратегиума. Еще две победы. И еще две. Щиты «Азимута» выходили на предел мощности.

Адмирал приказал флоту идти вперед на курсовых плазменных двигателях. Ускорители реального пространства несли звездолеты навстречу рою чужаков. Один из фрегатов по левому борту исчез в облаке разрывов. Миг спустя судно обслуживания после сбоя щитов разлетелось струями перегретого газа и пара. По правому борту гранд-крейсер «Дубровник», отгоняя стаи орочьих абордажных челноков, уничтожил три громоздких боевых корабля огнем главных батарей. Последнего громадного неприятеля он изрешетил бортовым залпом, пролетая мимо.

Киран заметил массивный крейсер зеленокожих, заходящий для атаки.

— Сфокусировать щиты! — взревел адмирал. — Правый борт!

Пустоту рассекли снаряды и потоки энергии, выпущенные крейсером. «Азимут» тряхнуло, щиты вспыхнули под ударами.

Маскар направился по содрогающейся палубе к лорду-милитанту Хету.

— Вызови астропатов, — велел ему командующий, не глядя на пульт связи. — Нужно хорошенько постараться. Нам передадут информацию для отправки, необходимо закодировать как можно больше пакетов.

— Есть, сэр, — отозвался генерал и скомандовал адъютантам подготовить отсек астротелепатии.

— Смотри, — сказал Хет, указывая на комм-панель. — Посмотри сюда.

На смежных пикт-мониторах виднелись различные изображения. Среди них была и бродячая луна, с которой взирала на людей жуткая, механически созданная морда чужака. Из вокс-приемника доносились сигналы закодированных трансляций и шумовые всплески.

— Нам помогают с поверхности, — объяснил лорд-милитант. — Магос биологис. Мы расшифровываем кое-какие передачи орков. Кажется, там одни лишь кровожадные угрозы. Ничего осмысленного, только выражения ненависти и обещания разрушений. А три минуты назад началось вот это.

Указав на один из дисплеев, Хет увеличил изображение и перенес его на главный экран над пультом. От увиденного Маскар побелел. На мониторе возник пикт-поток, передаваемый какой-то необычной системой видеозахвата прямо на «Азимут». Трансляция велась именно для них — очередных жертв на пути зеленокожих.