— Это может привести к фатальному исходу. Ваш силовой блок в Двенадцати обладает непререкаемой властью, но остальные настолько отчаялись, что будут бороться в любом случае. И к чему это приведет? К стагнации. Тупиковой ситуации. Жесткой политической междоусобице Верховных лордов. Параличу. Неспособности Сенаторума к активным действиям и изданию каких бы то ни было законов… И все это в тот миг, когда Империуму грозит опасность? Проще говоря, дорогой лорд, мой милый друг, факты таковы, что если Ардамантуа и правда окажется именно такой угрозой, как мы опасаемся, то Верховным лордам Терры ни в коем случае нельзя связывать руки бессмысленной борьбой друг с другом. Недопустимо, чтобы Империум оказался настолько уязвим. Сейчас не время идти на такой риск.

Лансунг вновь посмотрел на Вангорича.

— Может быть, я и политический аутсайдер, милорд, — добавил магистр, — и мой вес, так же как и моего Официо, заметно уменьшился по сравнению с былыми временами, но я не могу стоять в стороне и наблюдать за тем, как Империум сковывает паралич власти. Если у моего Официо и есть цель, так это служить последним предохранителем в том случае, если подобная опасность возникнет. И это, сэр, одна из двух основных причин, по которой я нужен вам в роли союзника.

Публика вокруг них вновь разразилась восторженными аплодисментами. Лансунг поднял руку, выражая свою признательность, а затем телохранители повели его к лестнице.

Лорд-адмирал остановился у начала ступеней и оглянулся на магистра, который больше не следовал за ним.

— С вашего дозволения, мы продолжим разговор позже, — сказал Вангорич. — И довольно скоро. А теперь идите! Скорее! Кыш! Вас ждут!

— А вторая причина? — спросил Лансунг.

— Милорд?

— Ты упомянул о том, что есть и другая причина, по которой я должен сделать тебя своим союзником. — Он пытался перекричать громогласный рев толпы. — Что это за причина?

— Она очень проста, милорд, — ответил Вангорич. — Вы можете не рассматривать меня как союзника. Но вы определенно не захотите, чтобы я стал вашим врагом.

Ардамантуа

Лаврентий пришел в себя. Он сразу понял, что серьезно пострадал. Его шею и подбородок заливала кровь, сочащаяся из ушей и носа. Суставы и внутренние органы отчаянно болели, и магос подозревал, что не смог бы и пошевелиться, не будь его нервная система оглушена.

Он заставил себя подняться. Техноадепт был мертв, большая часть аппаратуры так же не подавала никаких признаков жизни. Майор Ниман лежал на полу рядом, подергиваясь и стеная.

Сверху доносился ужасный грохот. Все вокруг ходило ходуном от непрекращающихся взрывов и ударов. За последние шесть недель Лаврентию довелось пережить множество ужасных часов, страдая от кошмарных климатических условий и гравитационных бурь.

Но все это не шло ни в какое сравнение с нынешней обстановкой.

Опираясь о склизкую стену туннеля в гнезде-пузыре, магос биологис медленно поплелся по направлению к выходу на поверхность, чтобы узнать, какие еще невзгоды выпали на его долю. Разрушенное гнездо продолжало содрогаться в такт непрекращающемуся грохоту. Также Лаврентий слышал нечто напоминающее звучание гигантских боевых горнов, выдающих продолжительные, бьющие по ушам хриплые апокалиптические ноты.

Конец света. Конец света. Как раз вовремя. Они уже достаточно настрадались.

Магос выбрался в дождливый сумрак и съежился от страха на выходе из туннеля. Он ошарашенно разглядывал форт и окружающий мир. Все небо закрывала луна. Импровизированная крепость была объята огнем и разрушена. Повсюду вокруг сквозь дым и завесу хлещущей с неба воды он видел желтые фигуры — Имперские Кулаки сошлись в яростной битве с врагом, чудовищно превосходившим их численностью.

Это место просто кишело орками.

Лаврентий никогда прежде не видел этих существ живьем так близко. Он лишь изучал образцы, доставляемые ему с границы, и теперь не очень понимал, что происходит. Откуда вдруг взялись орки? Какую роль они играли в трагедии, постигшей Ардамантуа? Может быть, они — еще одна вторичная проблема, свалившаяся на планету из подпространства, так же как и хромы?

Лаврентий был озадачен. Он отдавал себе отчет, что сильно пострадал и что его разум слишком затуманен, чтобы выносить продуманные суждения. Звуки причиняли боль. Он отчаянно пытался осмыслить происходящее. Орки? Орки?

Медленно, но неуклонно в его онемевшее тело начал проникать страх. Научное любопытство же стремительно угасало. Впервые со встречи в туннеле с хромом-воином магос по-настоящему почувствовал себя в смертельной опасности.

При жизни, пока их души находились в этих смердящих телах, орки казались огромными. Каждый из них размерами не уступал космодесантнику. Ксеносы были просто воплощением массивности и силы от бугристых мышц на плечах и до похожих на стволы деревьев рук, заканчивающихся тяжеленными кулаками. Лаврентий никогда прежде не видел существ, столь могучих и энергичных по самой своей природе. Эти твари казались сгустками мускулов и жестокости, ярости и злобы, воплей и грубой силы. Они были настоящими чудовищами.

Ксеносы носили доспехи из металла и шкур, но вовсе не столь примитивно изготовленные, как ожидалось. Кольчуги и наплечники, сплетенные из стальной проволоки, крепились на дубленой коже или синтетической подкладке. Швы были великолепны. Да и орнамент потрясал своей искусностью. У некоторых тварей обитые кожей выгнутые щиты дышали жаром и озоном, что свидетельствовало о встроенных генераторах кинетических полей. Оружие, сжатое в огромных лапищах, напоминало вороненые топоры и мечи морозных великанов, а не грубые поделки тупых огров. Крупнокалиберное оружие ксеносов имело странный дизайн, но тоже было сделано опытными мастерами.

Зеленую кожу орки натирали разноцветными порошками и разрисовывали, украшая себя племенными гербами и узорами. Лаврентию хотелось бы знать, что означает каждая метка, полоса и отпечаток ладони. Какой-то первобытный ужас вызывали у него орочьи головы, посыпанные белой или бледно-голубой пудрой, с блестящими глазами и разинутыми слюнявыми пастями, где из поразительно розовых десен торчали расколотые желтые клыки или гниющие моляры. Атавистическое ощущение. В зеленокожих воплотился образ хищника, от которого убегали древние пещерные люди. Чужаки стали мифическим Зверем, прообразом всех чудовищ. Это было смертоносное лицо старейшего, чистейшего человеческого ужаса.

Атакующие твари рявкали, порыкивали и ревели на бегу, распахнув клыкастые зевы размером с пасть грокса. Врезавшись в бойцов щитовых корпусов, они взмахнули клинками и раскололи керамитовые доспехи Адептус Астартес. Каждый удар звучал подобно раскату грома или хлесткой пощечине. Над полем битвы шел дождь, капли воды отскакивали от брони, шлемов и оружия, разбавляли струи крови, заливали землю, собирались в лужи под ногами.

Изумленный Лаврентий отступил на шаг. Его трясло. Магос помнил, что в истории Галактики были долгие эпохи, когда племена орков являлись величайшей угрозой безопасности и самому существованию Империума людей. Фаэтон всегда предполагал, что причина крылась только в огромной численности зеленокожих, в том, что они селились повсюду. Техножрец не считал, что эти чужаки способны к дальнейшему развитию. Орки мало чем отличались от животных: безмозглые, неумелые, они сбивались в орды на звездных окраинах и служили бесконечным источником мяса для имперских пушек в пограничных конфликтах. Злобные сторонники Великого Врага, риск еретической гражданской войны, гениальные интриги эльдаров — все это представляло явную опасность. В отличие от зеленокожих. Прочие угрозы воспринимались серьезно. Орки были чем-то вроде шутки, раздражающей и надоедливой помехи. Их заразу требовалось только сдерживать, иссекать и усмирять. Они не были… Они не были…