Джоул привлек Саманту к себе, чувствуя, как она дрожит. И когда она склонила голову ему на плечо, прошептал:

– Сэм, я говорил вам, что вы меня соблазняете. Но не льстил себя безумной надеждой спасти вас от этого чудовища Оугилви.

– В этом не было необходимости, – промолвила Саманта и попыталась отстраниться от него. Но Джоул крепче прижал ее к себе и, прежде чем отпустить, прильнул губами к ее губам. Затем повел ее к столу.

Саманта приняла тарелку от словоохотливой миссис Янг, ела за ближайший стол и принялась за еду. Одна мысль не шла у нее из головы. Почему ее так волновало, что Джоула могли ранить в этой драке? Ведь драка началась из-за нее!

Но об этом она не думала. Джоул бывает дерзок и слишком напорист. Все время злит ее своими колкостями. И все равно ее к нему влечет. Что это? Любовь?

Но она не хочет любить Джоула Гилкриста, потому что уверена – он никогда не ответит ей взаимностью. Для него главное – личная выгода.

Но почему тогда она не мыслит себе жизни без него, когда все ужасы Клондайка останутся позади?

Саманта знала почему, но не хотела себе в этом признаться. Она уедет отсюда и забудет Джоула Гилкриста. Забудет свою любовь.

Холодные вспышки звезд в черном небе перемежались с призрачными сполохами северного сияния. Под ногами хрустела заиндевелая грязь. Ни один фургон не смог бы передвигаться по этим покоробленным, неровным волнам замерзшей заводи.

– После всего, что случилось, мне хочется выпить, – сказал Джоул, пряча руку в карман. Другой он поддерживал Саманту. – Итак, куда? К Дьюи или в дансинг?

– Думаю, Саманта предпочтет дансинг, – сказал Кевин. – Помнишь, что было в прошлый раз у Дьюи?

– Пожалуй, ты прав. Хотя такой драки, как сегодня в церкви, я никогда не видел.

– Джоул! – Саманта сжала его руку. – Может, забудем об этом?

Он захихикал. Другая бы на ее месте гордилась тем, что ее честь защищают столько мужчин. Джоул не переставал восхищаться ее скромностью.

– Вряд ли удастся это забыть. Особенно после того, как его преосвященство порядком вытряс каждого из нас.

– Говорят, Маккиннон в прошлом месяце открыл в Эльдорадо большую жилу, – сказал Кевин, меняя тему, чтобы не смущать Саманту.

Она была ему за это благодарна. Ей не хотелось снова возвращаться к мыслям, терзавшим ее за обедом в церкви. Легче убедить себя, что оба партнера для нее равны. Она нахмурилась. Ну почему не существует Джоула Хаусмана? Ей нравились его мягкость, его помыслы и устремления – они были ей близки по духу. Иногда она видела мужчину, которого ей рисовало воображение, в Джоуле. Но их мимолетное общение не позволяло понять, подлинны его чувства или нет. Возможно, он просто хочет сделать ее своей любовницей…

Крытое дранкой одноэтажное здание с двумя керосиновыми фонарями на фасаде намного уступало своим утонченным собратьям в Доусоне. Однако, войдя внутрь, Саманта почувствовала себя так же, как там. Она словно перенеслась в танцевальный зал Доусона, куда заглядывала, сопровождая миссис Келлог в городе.

В центре переполненной комнаты на паркете кружилось около дюжины пар. За ними следило множество мужчин, с нетерпением дожидаясь, когда танцующие уступят им своих партнерш, чтобы потом золотом заплатить за минутное удовольствие.

Кевин показал на пустой стол и, отстранив своего напарника, подвинул Саманте стул. Она поблагодарила и села, не поднимая глаз. Пока Кевин делал знаки официанту, Джоул незаметно взял под столом ее руку.

– Дорогая, не надо так волноваться из-за мужчин, – прошептал он. – Они просто наслаждаются, глядя на женщин. Особенно таких восхитительных, как вы.

– Я устала от этого восхищения. Неприятно, когда тебя оценивают, как лошадь на аукционе.

Джоул рассмеялся. А Саманта покраснела до корней волос.

– Сэм, поверьте мне, они смотрят на вас совсем не так, как вам кажется. Они просто завидуют, что мы с Кевином находимся здесь с самой хорошенькой женщиной в Юконе.

Саманта ничего не ответила, опасаясь, как бы он не подумал, будто ее радуют его комплименты. Непонятно, искренен он с ней или просто забавляется? Она вздохнула и посмотрела ему в лицо. В розовом свете подвешенных к потолку фонарей он был неотразим.

Пораженная его красотой, Саманта не заметила, как, наклонившись к нему, положила руку на его твердое как железо бедро. Спохватилась она только тогда, когда Джоул накрыл ее руку своими пальцами. Твердое выражение ее губ слегка смягчилось, ее рука соскользнула на мягкие шерстяные брюки, так отличающиеся от его обычных джинсов. Такого сияния в его жгучих сапфировых глазах Саманта еще не видела. Они были гораздо нежнее, чем когда-либо, но и голоднее тоже.

– Сэм… – едва выдохнул он.

В душе ее поднялась буря чувств. Она вознесла ее к сверкающим вершинам, кружа в лабиринте навеянных любовью образов. Саманта невольно подняла руку, чтобы коснуться его щеки, и вдруг услышала смех. Все ее мечты умчаться от настоящего, чтобы упиться безумием любви, были развеяны.

Повернувшись, она увидела Кевина и заставила себя улыбнуться.

– Вас что-то беспокоит, Саманта? Я понимаю, это не совсем то развлечение, к которому вы привыкли.

– Ничего, – солгала она. Как объяснить ему, что, поглощенная страстью, она забыла о нем, забыла обо всем на свете?

Кевин чувствовал, что она что-то скрывает, но оставил это без внимания.

– Выпьете чего-нибудь?

– Вина, пожалуйста.

– А мне пива, – сказал Джоул.

Кевин натянуто улыбнулся, когда понял, что ему опять отводится роль слуги. Оттолкнул стул и, ворча, поднялся.

– Джоул, порой вы обходитесь с ним не самым лучшим образом. Командуете! Вы же знаете1, он этого не любит.

– В самом деле? – С усмешкой спросил он, и ее мечты испарились. Совершенно ясно, что он ревнует. – Похоже, я каждый раз должен спрашивать вас, как мне вести себя с моим партнером. Я знаю Кевина почти полтора года, но вы, насколько я понимаю, лучше разбираетесь в тонкостях наших отношений.

– Прекратите! – Саманта отвернулась.

– Вы повторяетесь, – сказал Джоул, обнял ее и привлек к себе. – И слишком часто, черт побери! – Он повернул ее к себе. – Я с вами разговариваю, Сэм!

Она оттолкнула его руку.

– Но я не желаю вас слушать!

– Не желаете? – Джоул придвинулся к ней. У нее вырвался вздох, когда она ощутила его теплое дыхание. – Нет, дорогая, – прошептал он, продолжая дразнить полускрытую под волосами ямочку, – вы выслушаете меня. Я не в силах противостоять соблазну. И не стану подавлять свое желание.

Саманта хотела ударить его, но он перехватил ее руку и засмеялся, уверенный в безнаказанности своих грубых ухаживаний. Взбешенная его высокомерием, не желая публичного унижения, она пыталась вырваться из его железных объятий. Его смех и демонстрация своего физического превосходства привели ее в еще большую ярость, и тогда она прибегла к единственному доступному ей средству.