– Дружба лучше сытости, – сказала Настя, но её замечание снова было встречено искренним смехом.

– Что тут у вас смешного происходит? – послышался писк с лестницы.

– Да вот Альмарт и Мурлыка совсем поглупели, – сказала Настя, с надеждой посмотрев на светлячка. – Смеются над нашей дружбой.

– А что дружба? – Гримлик подлетел к столу и сразу же стал искать пиалу с цветочным сиропом. – Главное, это иметь свое уютное местечко, где всегда будешь сыт и спокоен. А друзья… Вот придет такой друг и скажет тебе – пойдем со мной за тысячи лиг… ага. А ты всё брось и иди с ним. Зачем, спрашивается? Разве зря я всё вот это наживал? Трудился всю жизнь, зарабатывал…

– Ты это не зарабатывал, – опешила Настя, но тут же поняла, что это так влияет на светлячка дом.

– Ну, допустим, не зарабатывал, – обиделся Гримлик. – Но это не важно. А важно то, что теперь я это имею, и отказываться от этого не собираюсь. Здесь такой вкусный цветочный сироп… Какой же дурак променяет его на что-то другое.

– Это на вас так дом действует, – решила высказать всю правду Настя. – Это не просто дом, он живой, и он вам всё это внушает с помощью своей магии!

Скрипнула лестница, и Насте показалось, что скрипнула она с явным недовольством. А может, и не показалось.

– Что за глупость? – удивился словам Насти котарий. – Живой дом… Ха. Большей глупости я в своей жизни не слышал.

– Но это так, я вас уверяю. Мне об этом сказал Мудрое Облако.

– Это странствующий волшебник? – Альмарт облокотился на стол. – Ну, конечно. Сам живет в вечных странствиях да скитаниях, вот и позавидовал, что мы, наконец-то, обрели такой уютный уголок. Скажи своему Мудрому облаку, что мы не жадные, можем разрешить ему погостить у нас. Недолго.

– Что значит у вас? – Настя всплеснула руками. – Это же не ваш дом. Мы сами тут гости.

– Ничего ты не понимаешь, – пискнул Гримлик. – Если у дома нет хозяина, а мы в него пришли первыми, значит, этот дом наш.

– Какими же вы стали, – обреченно вздохнула Настя. – Даже не знаю, что делать.

– Покушай еще, – предложил Мурлыка. – Ты совсем не позавтракала. Смотри, какие аппетитные биточки с грибами и петрушкой. Ой, какая вкуснятина, – он сам подвинул к себе тарелку и, тут же забыв про существование Насти, продолжил сытный завтрак. А сама Настя задумалась, как же ей исправить ситуацию.

«Нужно поговорить с самим домом и узнать, чего он хочет, – пришла она к выводу. – Но как это сделать? А что если дом не умеет разговаривать?.. Но в любом случае, разговаривать нужно не в присутствии волкана, котария и светлячка, потому что одурманенные магией они будут не на её стороне… И зачем мне умение убеждать, если иногда невозможно убедить?»

Она поднялась из-за стола и направилась к лестнице. Никто её не останавливал, все были поглощены слишком затянувшимся, как и сон, завтраком. Альмарт, так тот и вовсе уже, сидел, откинувшись на спинку скамьи, и, тяжело дыша, продолжал есть мясо.

Оказавшись на втором этаже, Настя принялась заходить в каждую комнату и обращаться к дому, но ответа не было. Тогда она снова спустилась в зал и стала искать вход в подвал. Почему-то ей вдруг подумалось, что душа дома, если она есть, должна жить или в подвале, или на чердаке. Чердака Настя не обнаружила, поэтому и обошла все закутки на первом этаже, пока не отыскала маленькую неприметную дверь в самом дальнем полутемном углу, куда почти не проникал свет от десятков свечей. Вместо ручки у двери было большое стальное кольцо, и Настя не сразу поняла, как её открыть. Она взялась за кольцо, подняла его, подергала, потом попробовала толкнуть дверь и только после этого догадалась покрутить его. С той стороны скрипнул засов, и дверь сама открылась, а из темного пятна за нею в Настин нос ворвался затхлый прохладный воздух. Пахло старыми солеными огурцами и прогнившей капустой, так, что Насте пришлось прикрыть нос ладонью. Её затошнило, голова слегка закружилась, спина покрылась мурашками от страха, но она нашла в себе силы и шагнула вперед.

Нога почувствовала скользкую ступеньку, рука нащупала перила, и Настя стала осторожно спускаться. Тьма и зловоние окутали её, но Настя не сдавалась. Она спустилась по скользким ступеням и остановилась, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец, удалось разглядеть что-то большое и темное в углу, и Настя, собрав всю волю в кулак, сказала:

– Если ты меня слышишь, уважаемый дом, ответь мне.

В темноте что-то скрипнуло, потом словно кто-то пробежал по холодному полу, ступая мягкими лапками, и после этого послышался сухой старческий кашель. Настя вздрогнула и отшатнулась назад.

– Чего ты всё разговариваешь, кхе-кхе, – кто-то недовольно спросил из тьмы. – Чего тебе не живется, как твоим друзьям? И покушать вдоволь, и поспать стелю мягонько. А за стеночками-то непогода.

– Из ваших окон её не видно, – не зная, как реагировать, сказала Настя.

– Так это ж я для большего уюта сделал, кхе-кхе. Чтобы ничего, наслаждающихся сытой и довольной жизнью, не смущало и не отвлекало.

– А вы кто? – дрожа, выдохнула Настя. – Дом?

– Хм, дом, – удивился голос в темноте. – Разве дом может быть, кхе-кхе, живым? Ты сама это придумала, девочка?

Настя хотела было рассказать про Мудрое Облако, но спохватилась и подумала – а вдруг этот некто в темноте специально выпытывает?

– Да, сама, – ответила она. – Так вы дом или нет? – её голос наполнился уверенностью. – Отвечайте, зачем вы сделали моих друзей такими… такими… такими меркантильными?

– Меркантильными? – голос хмыкнул. – Я сделал их счастливыми, девочка, кхе-кхе. Ты же видишь, как они довольны и счастливы. Они ни в чем не знают отказа. Всегда есть сытно покушать и сладко поспать…

– Да что вы заладили со своим покушать и поспать! – перебила Настя.

– Как будто только в этом смысл жизни!

– А в чем же еще?! – искренне удивился голос, и из темноты появился маленький старик с бородой до самого пола.

От испуга Настя сделала еще пару шагов назад и плюхнулась на нижнюю ступеньку лестницы.

– Так, значит, вы не дом?

– Разве я похож; на дом, кхе-кхе? Я всего лишь домостройщик, это такой народец, если ты не слышала. Мы строим дома, а потом заселяем в них жителей.