– Потому что так нам на роду написано, кхе-кхе, – старик вышел из темноты и остановился в паре метров от Насти. – Мы не можем жить в комфорте, у нас начинает всё болеть. Наверное, когда-то какой-нибудь страшный злой маг всех нас очень давно проклял, кхе-кхе. И еще мы не можем жить в созданных нами домах, там тоже все у нас начинает болеть…

– Вы продолжаете использовать магию, – осторожно перебила Настя. В этой вонючей темноте она начинала терять самообладание и поэтому хотела побыстрее закончить важный разговор. – Почему вы обманываете меня?

– Откуда тебе знать, девочка, – старичок хмыкнул. – Ты же совсем еще молодая волшебница, ты не можешь видеть чужую магию.

– Могу, – уверенно сказала Настя. Мудрое Облако еще ни разу её не подводил, и поэтому она ни капли не сомневалась, что она теперь и в самом деле может видеть магию других колдунов.

– Ха, не ври! Кхе-кхе, такая маленькая, а уже врунья. Вот смотри, сейчас я буду использовать простую магию. Ну что? Разве видишь?

Настя с ответом не спешила, потому что сама залюбовалась тем, что увидела. Красивые линии трех цветов – красные, золотистые и зеленые тянулись от старичка к стенке, на которой словно из воздуха появлялся загадочный рисунок. Они красиво озарили темный подвал, придав ему праздничный вид.

– Ну? – не удержавшись, переспросил старик.

– Не видишь ведь, зачем врешь? Видела бы, сказала уже.

– Почему не вижу? Вижу. Красные, золотые и зеленые линии.

– Тьфу ты, – старичок всплеснул руками, и линии тут же пропали. – Значит, не врешь, что видишь. Ладно, прости.

Я больше не буду использовать против твоих друзей магию. Но и ты меня не обмани! Если сами они не уйдут через день, то ты уйдешь одна!

– Мы не договаривались на один день, – напомнила Настя, но старик-домостройщик тут же замахал руками.

– Ничего не знаю. Договаривались на один день и точка. Мне ждать некогда.

– Почему? – удивилась Настя. – Куда вам спешить?

– Просто некогда! – перешел на визг старичок. – Всё, мое слово заднее – даю тебе один день.

Он снова исчез по-английски, не попрощавшись, оставив Настю огорчаться по поводу столь мало отведенного ей срока. Как она успеет всего за день их переубедить?

Вернувшись за стол, она увидела Альмарта, который молча сидел и смотрел на еду. К его голове тянулась от стены фиолетовая линия. – Без магии, я сказала! – крикнула Настя как можно громче, и линия сразу же пропала.

– Чего ты кричишь так? – вздрогнул волкан, ошарашенно посмотрев на неё. – Пугаешь же!

– Так надо, – спокойно сказала Настя. – Чтобы кое-кто услышал. – Кто? – не понял Альмарт и оглянулся. – Домостройщик. – Домостройщик? – Альмарт внимательно посмотрел Насте в глаза и потом хохотнул. – Это же сказки-страшилки для маленьких. Нет никаких домостройщиков. Не существует их!

– Существуют, – твердо сказала Настя и рассказала волкану все, что приключилось с нею в этом доме.

Когда она закончила, волкан почесал затылок и снова хохотнул.

– Можешь мне не верить, но если через день вы останетесь такими же, то придется вам всю жизнь провести в этом доме.

– Не верю я тебе. Тебе просто не нравится, что мы, наконец-то, стали счастливы и довольны. У нас всё есть. Вот и вспомнила этих домостройщиков. Тебя, наверное, ими в детстве пугали?

– Как меня могли ими пугать, если я не из этого мира, а из другого. Скажи мне, как я вообще могла узнать о ваших домостройщиках, если попала сюда чуть больше недели назад?

Альмарт снова почесал затылок и хмыкнул.

– Действительно, откуда же ты о них узнала? Наверное, я или Гримлик рассказали?

– Нет.

– Этот прихвостень – котарий?

– Никто мне не рассказывал, – Настя тяжело вздохнула. – А знаю я про них, потому что видела своими глазами совсем недавно. Он живет в подвале.

– Надо пойти проверить, – волкан поднялся, но Настя махнула рукой.

– Не ходи, он тебе всё равно не покажется. Ему ведь нужно, чтобы я проиграла наше пари, и вы тут остались навсегда.

– Навсегда? – лицо Альмарта вытянулось, он тряхнул головой и бухнулся на лавку. – Что значит – навсегда? Я не хочу навсегда!

– Это у тебя действие магии проходит, – обрадованно выпалила Настя и захлопала в ладоши. – Ну вот! Надо, наверное, еще немного подождать и ты снова станешь таким, как прежде!

– Кто станет таким, как прежде? – раздался писк с лестницы.

Настя устремила взгляд на Гримлика, но никаких магических линий не увидела. Старик пока держал слово.

– Ты, да я, – ухмыльнувшись ответил ему волкан. – Лети быстрее сюда! Сейчас тебе Настиль расскажет одну очень занимательную вещь.

Насте пришлось снова пересказать ту самую историю, которую она всего несколько минут назад поведала Альмарту, и в процессе узнавания подробностей Гримлик преображался. Сначала он выглядел потерянным, потом обескураженным, а потом его глаза загорелись каким-то непонятным воинственным светом.

– Мы заставим этого домостройщика ответить за все! – вскричал он, как только Настя закончила. – Он хотел помешать нашему высшему делу. Я даже отказываюсь завтракать!

– А я нет, – выдохнул Альмарт и взял со стола баранью ножку. – Нет, вы не подумайте, – он посмотрел сначала на светлячка, а потом на Настю, – я вовсе не остался прежним. Просто, если не перекусить, то много мы за день не протопаем. У нас же своей еды нет совсем. Что вы так смотрите? – он улыбнулся и подмигнул. – Да не делайте таких лиц. Давайте перекусим и пойдем будить Мурлыку. Мы же команда.

– Я согласен, – кивнул Гримлик. – К тому же, мы находимся в покинутых землях, а в них, наверняка, не растет даже самого захудалого цветка.

– Тем более, ты пообещала домостройщику, что найдешь тех, кто действительно мечтает только о комфорте и сытой жизни. Так что мы едим не зря, а в счет будущей услуги.

– Ладно, – махнула рукой Настя и сама подтянула к себе тарелку. – Надеюсь, Мурлыка не будет упрямиться.

Но её прогнозы не сбылись. Котарий упирался до последнего, даже уже полностью очнувшись от магических чар.

– Но здесь такие жареные карпы! – размахивая лапками, верещал он с огоньком в глазах. – Таких я нигде не едал, даже у покинутого мною барона. Да сам барон так не жил, как мы тут можем жить!

– Я же говорил, что зря мы его с собой взяли, – повторил несколько раз Альмарт и даже предлагал оставить Мурлыку в доме, но Настя не сдавалась.

– Мурлыка наш друг, и мы не можем его бросить. Может, на него просто последствия магии действуют дольше?

Но всё же постепенно котарий начинал сдаваться, и после признался, что ему просто нравилось, как его уговаривают.

– Поверьте, поверьте, – для убедительности он постоянно кивал, я с самого начала был против всего этого. Думаете, я поменяю дружбу на каких-то там карпов? – покосившись на лежавшую на столе жареную рыбу, он против воли облизался, но тут же взял себя в руки. – А хотите, я вообще больше не притронусь к жареным рыбинам? Никогда больше!