– Ну, таких жертв нам не надо, – усмехнулся Альмарт, – Мы же не мучители какие-то. И даже сейчас ты можешь снова отведать рыбки, чтобы не упасть в голодный обморок в пути.

Они снова, теперь уже радостно болтая и в хорошем настроении, уселись за стол и, быстро позавтракав, стали готовиться к продолжению путешествия. Альмарт со светлячком отправились за рюкзаком Насти на второй этаж, а сама Настя в сопровождении Мурлыки, зашагала к двери в самом дальнем углу.

– А можно мне на него посмотреть? – просительно протянул Мурлыка, но Настя отказала. Она почему-то чувствовала себя немного неловко от того, что старичок проиграл. Наверное, потому что он хоть и был плохой, но все же лично им, как теперь выходило, ничего плохого не сделал. Хотя… Не будь у неё в друзьях самого могущественного доброго волшебника, еще непонятно, чем бы всё закончилось…

– Кхе-кхе, – донеслось из темноты, когда Настя уже в третий раз уселась на самой нижней скользковатой ступеньке лестницы. – Ты всё же победила… Хотя, я возлагал большие надежды на котария… Но, теперь мне, видимо, придется ждать следующих гостей. Эх. А здорово ты меня поймала на моем желании быть самым-самым лучшим домостройщиком. Эх, тщеславие-тщеславие… Но, не забывай, кхе-кхе, ты обещала мне найти тех, кто нуждается в сытости и уюте!..

– Я помню, – сказала Настя. – Но я хочу вам предложить кое-что еще! И если вы согласитесь, то в самом деле станете самым-самым лучшим домостройщиком.

– Нет, больше ты меня не проведешь, кхе-кхе.

– Я не собираюсь вас обманывать. Это и в самом деле очень интересная идея. Я предлагаю вам давать приют не навечно, как вы делаете, а на время. И если ваш жилец решил променять покой и сытость на приключения и свежий ветер, то вы его просто отпускайте!

– Просто отпускать? – голос наполнился резкостью. – Но это противоречит всем нашим правилам!

Старичок появился из темноты, его бородка тряслась от негодования.

– Иногда можно поменять правила, чтобы было хорошо всем.

– Никогда! – домостройщик вскинул правую руку. – Никогда. Ты победила, девчонка, но тебе не сделать из меня посмешище! Я был и останусь настоящим домостройщиком! Убирайся отсюда со своими друзьями, пока я не передумал! И не забудь про свое обещание!

Настя пожала плечами и бегом поднялась в зал, где её уже ждали друзья.

– Ну, что там? – взволнованно спросил Альмарт. – Ты выглядишь немного испуганной.

– Нужно как можно скорее выбираться отсюда, – ответила Настя и побежала к двери. Почему-то ей вдруг стало не по себе от мысли, что они не смогут её открыть. Но массивная деревянная дверь поддалась, и они вместе с Альмартом торопливо распахнули её.

За стенами дома было теплое солнечное утро. Никогда еще Настя не думала, что видеть голубое небо – это так здорово. Сердце наполнилось радостью, и ей захотелось просто бежать вперед, раскинув в стороны руки. Они, в общем-то, и пробежали какое-то время, поддавшись панике. Единственное, руки не раскидывали, потому что каждый что-то придерживал. Настя – свой рюкзак, чтобы не слетел со спины, Альмарт – шляпу, котарий – котомку, а Гримлик вцепился всеми шестью лапками в куртку волкана.

– Ты где это взял? – спросила Настя у котария, когда они остановились и отдышались.

– Где-где, – Мурлыка потупился. – А что нам – без обеда оставаться?

Там таких котомок аж три штуки было… Ну, а еды… Сами же видели, еды у него просто море. Не обеднеет.

– Но это нехорошо – брать чужие вещи.

– А заточать, как в тюрьму – это хорошо? – мордочка котария приобрела обиженный вид. – И я, между прочим, для всех старался.

– Ладно, – вступил в разговор Альмарт, – давайте лучше все извинимся перед Настей. Мы повели себя очень плохо, а она…

– В этом нет моей заслуги, – перебила его Настя. – Просто на меня магия не подействовала, а на вас подействовала. Даже боюсь подумать, что было бы, если б я не могла противостоять злым чарам.

– Мы бы никогда об этом не узнали, – хмуро сказал Альмарт. – Так бы всю жизнь и просидели в этом доме, набивая желудки с утра до вечера.

Все молча согласились с высказыванием волкана и побрели по пустынным безлюдным землям, оставляя ласковое утреннее солнце за спиной. Но ласковым оно было недолго. Когда светило оказалось в зените, друзья уже изнывали от жары. Их начинала мучить жажда.

– Ну вот, – вздыхая, проговорил котарий, – еду взял, а про воду забыл. А ты воду не взяла?

– Нет, – Настя покрутила головой. – Я и еды не взяла, у меня почти пустой рюкзак.

– Надо искать родник или колодец, – пропищал Гримлик.

– Откуда в иссушенных и покинутых землях родники или колодцы, – нерадостно выдохнул Альмарт. – Вы посмотрите вокруг – это же самая настоящая пустыня. Здесь даже трава почти не растет, только какие-то сухие колючки.

– Странно, мы же не идем на юг, – пробурчал Мурлыка. – Вот если бы мы шли на юг, тогда понятно откуда пустыня. Наверняка, здесь не обошлось без специальной магии, от которой покинутые земли такими и стали. Смотрите! Колодец!

– прокричал он вдруг и указал в сторону горизонта.

– А возле него два дерева!

– Вот это точно мираж, – недоверчиво сказал Альмарт. – Кому бы понадобилось делать здесь колодец?

– Принцесса, ты видишь колодец? – спросил Мурлыка, поглядев на Настю, и та кивнула. – А ты?

– обратился он к светлячку.

– Вижу, – изможденно пискнул светлячок.

– Значит, не мираж! – обрадованно заключил котарий. – Ура! У нас есть вода!

– Бывают и пересохшие колодцы, – Альмарт кисло улыбнулся. – Давайте, не будем гадать – сказала Настя, – а лучше прибавим шаг и скоро узнаем – мираж это или не мираж.

– Если все видим, значит, не мираж! – не теряя оптимизма прокричал Мурлыка.

Друзья ускорили шаг, и колодец стал быстро приближаться. Все шли молча, словно боялись словами развеять столь желаемое видение. От предвкушения у Насти во рту пересохло еще больше, и она начала переживать – вдруг и правда колодец лишь мираж? Тогда лучше бы этого миража не было, ведь теперь будет очень трудно забыть о жажде.

Но колодец, на радость всем, оказался настоящим, и даже с водой внутри. Друзья стали прыгать от нахлынувшей веселости, обнимать друг друга и, лишь нарадовавшись, задумались о том, как им доставать воду. Ведра не было.

– Я взял горшочек со сметаной, – котарий посмотрел на палящее солнце. – Но она, наверное, давно испортилась. Давайте вычистим горшочек песком, привяжем к горлышку длинную веревку и зачерпнем.

Он перегнулся через край колодца и жаждущими глазами стал смотреть на прохладную темную воду.