– Звучит вроде бы не сложно, – проворчал Макар.

Рита согласилась:

– Да, звучит не сложно. Но, как я и сказала, нужно время, чтобы научиться. Что-то внутри тебя должно измениться, перенастроиться. Когда покончим с Бу-Ка, будем с тобой тренироваться, учиться настраиваться.

Она повязала на голову чёрную бандану, взяла биту, и они покинули квартиру.

Нынешнее утро нижнего слоя выдалось хмурым и ветреным. Шелестела листва, небо затягивала однообразная серая пелена, не дающая солнечным лучам ни единого шанса пробиться к безлюдному холодному городу. Колючие шары светляки парили как-то сонно, почти вплотную к домам, словно намереваясь, ни теряя ни секунды, нырнуть в оконные проёмы, если вдруг начнётся дождь.

Макару всё вокруг казалось неприветливым, таящим угрозу. Он глядел на здания, и они ему представлялись колумбариями с тёмными нишами для урн с прахом. Не только унылая погода, но и смерть Вадика заставляла его всё видеть в мрачном свете. А ещё была какая-то детская наивная обида, словно светлая яркая картинка, которой он любовался ещё вчера и которую считал вечной, вдруг выцвела, став скучной и тоскливой.

– Так хотелось, чтобы здесь сегодня было солнечно, – вздохнула Рита, и Макар понял, что она ощущает нынешнюю атмосферу нижнего слоя так же безрадостно, как он.

Плохо это. Очень плохо. День только начался, впереди много дел, а тут эта хандра внезапная. Нужно менять настрой. В подавленном состоянии можно кучу ошибок наделать.

– А по мне, так хорошая погода. Свежо, – сказал Макар бодро, нагло противореча собственным ощущениям и пытаясь, таким образом, эти самые ощущения изменить. – И ничего страшного, если дождик пойдёт. Не растаем.

После этих слов Рита приосанилась, словно показная бодрость Макара подействовала на неё как чистая родниковая вода на изнывающего от жажды.

– Не растаем, – повторила она уже без прежней грусти.

Едва они вышли со двора, как объявился Лыба. Он выпрыгнул из оконного проёма первого этажа пятиэтажного дома, подбежал к Макару и Рите, и растянул пасть в зубастой улыбке. Очевидно, на его настроение погода никак не влияла.

– Извини, Лыба, – развела руками Рита. – Забыла я сегодня чипсы захватить, не до того было. Но обещаю, в следующий раз я тебе две пачки принесу. Картофельные, со вкусом сыра, как ты любишь. И сухариков.

– Су-харики, – прохрипел головастик, мечтательно закатив глаза.

– Да, да, будут тебе сухарики.

Дальше они уже шли втроём. Глядя на неугомонного Лыбу, Макар осознал, что воспринимает теперь его как хорошего приятеля. А ещё он ощутил, что хандра проходит, словно зубастый человечек изгонял её одним своим видом.

Они обошли двух спящих пугал. Где-то прогрохотало – взорвался красный светляк. Лыба куда-то убежал и скоро догнал их, держа в лапе какую-то тёмно-синюю штуку размером со сливу.

– Кушай, – он протянул штуку Макару.

Тот опешил.

– В смысле, кушай? Нет, Лыба, я эту хнень есть не стану!

– Да ты попробуй, – усмехнулась Рита. – Это вкусно. Можно сказать, деликатес. Этот гриб на стволах деревьев растёт, но редко встречается. Его сырым можно есть.

– Гриб? Серьёзно?

– Кушай! – повторил Лыба настойчиво.

Головастик глядел на Макара, как ребёнок, самостоятельно смастеривший подарок и теперь мечтающий, чтобы его деяние оценили по достоинству. Макар решил, что Лыба обидится, если он не продегустирует этот «деликатес». Ну что ж, в конце концов, путешественникам, попавшим в какое-нибудь дикое племя, чтобы не обидеть аборигенов, приходилось «кушать» и не такое, например, пережёванные и перебродившие клубни батата или личинки насекомых.

С некоторой опаской он взял из лапы головастика гриб, мысленно попросил желудок быть снисходительным к необычной пище, и откусил кусочек. Его глаза засияли, когда тщательно пережёванный гриб отправился вниз по пищеводу.

– Вкусно, чёрт возьми! Просто охренительно вкусно! Ничего лучше в жизни не ел!

Рита забрала у него лакомство, откусила и вернула обратно в его ладонь.

– На печёный баклажан похоже. С пряностями, – прокомментировала она. – И небольшие нотки томата ощущаются.

Макар быстро доел гриб и обратился к довольному головастику:

– Спасибо, дружище! Очень вкусно. Если ещё найдёшь такую штуку, тащи мне. А я тебе потом целую гору чипсов организую.

– Су-харики, – ощерился Лыба.

– Конечно! И сухарики! Сколько захочешь.

Рита хмыкнула.

– Гляжу, у вас уже деловые отношения налаживаются. Вот только ты смахиваешь сейчас на колонизатора, который предлагает индейцу стеклянные бусы за меха.

– У нас всё по честному, да, Лыба? – Макар заговорщицки подмигнул головастику.

– Да! – последовал радостный ответ – будто лягушка квакнула. – Да, да, да!

Они прошли мимо торговых рядов, обогнули гостиницу, которая здесь, в нижнем слое, выглядела как громадный серый чемодан с пробитыми в нём квадратными дырами. Рита указала на безликое пятиэтажное здание, где, как помнил Макар, располагались какие-то офисы.

– Это необычный дом, – произнесла она таким тоном, словно выдала большой секрет. – Там рождаются светляки. Это ещё и ясли. Раз в неделю, поздно ночью, оттуда вылетает целая туча молодых светляков, и они рассеиваются по городу. В это здание никакой паразит не заползёт, и головастики туда не суются. Да и нам с тобой нельзя. Если хотя бы порог переступишь, светляки-охранники набросятся, электрическими разрядами убьют. Это они детёнышей защищают. Инстинкт.

Макар вглядывался в тёмные оконные проёмы.

– Что-то не видно там светляков.

– Они загораются, только когда оттуда вылетают, – пояснила Рита. – Таких яслей в городе две штуки. Это вот здание и контора ритуальных услуг на окраине, но там совсем небольшие ясли.

Макар мысленно занёс эту информацию в воображаемый журнал «Любопытные факты о нижнем слое», и подумал, что это всего лишь первая страница, всего лишь начало.

Дом Валерии находился почти в центре города. Едва они поднялись на лестничную площадку второго этажа, как Лыба разнервничался. Он указал на дверной проём и выдохнул с презрением:

– Хэйг! Там! Хэйг плохой!

Макар неожиданно зевнул. Он ощутил сильную сонливость и слабость. Ему очень хотелось где-нибудь присесть, а лучше прилечь и отдохнуть. Предстоящая миссия ему показалась абсолютно неважной. Ядовитая слизь? Да пошла она. Как-нибудь потом они с Ритой её добудут. Потом… потом…

– Эй, Макар! – дёрнула его за рукав Рита, заметив, что он пошатнулся, как пьяный. Впрочем, она тоже выглядела сонной и боролась с зевотой. – Это аура Хэйга на нас влияет. Он один из редких паразитов. Я сейчас с ним разберусь…